Le Saint-François de Sherbrooke a vaincu ses démons en remportant une victoire de 3-2 contre l'Isothermic et ses 2304 spectateurs présents au Centre Mario-Gosselin de Thetford Mines lors du septième et décisif match de la demi-finale de la Ligue nord-américaine de hockey. Les Sherbrookois avaient subi trois revers sur la patinoire ennemie dans cette série.
Une foule survoltée encourageait les deux équipes tout au long de la rencontre et ce sont les Saints qui ont eu le meilleur ce qui fait que l'organisation sherbrookoise se retrouve en grande finale de la LNAH pour la quatrième fois en six ans. Les adversaires du Saint-François seront les champions en titre, le COOL-FM de Saint-Georges.
Les locaux ont obtenu une belle chance de marquer tôt en première période mais le plongeon de Sylvain Deschâtelets est venu sauver les meubles pour les Saints. Ce dernier a été pénalisé sur le jeu. Vers le milieu de la période, Éric Perricone s'est dirigé seul vers le gardien Luc Bélanger et il a décoché un tir qui est passé par-dessus le filet car des joueurs de l'Isothermic étaient à ses trousses.
Jean-François Laplante a sauté sur une rondelle libre à la gauche de Luc Bélanger et il a marqué l'important premier but de ce match sans lendemain à 11 :36 de la première période.
Les Saints ont obtenu un avantage numérique de deux joueurs pendant 20 secondes quand David Massé et Steve Simoes se sont retrouvés au cachot en deuxième période. Ils n'ont pu organiser une bonne attaque en si peu de temps. Simoes est entré en collision avec le gardien Louis Ménard et a frappé le poteau de plein fouet tête première. Heureusement, il s'est relevé après quelques instants.
Quelques instants plus tard, pendant une pénalité à Guy Lehoux, André Martineau n'a pu saisir une rondelle libre à la gauche de Louis Ménard. David Massé a goûté à la même médecine peu de temps après cette chance de Martineau. Louis Ménard garde son équipe dans le match.
Le capitaine Yannick Tremblay a déjoué le gardien Luc Bélanger pour son septième but des séries à 18 :39 ce qui donnait une avance de deux buts aux Sherbrookois. Yann Joseph est entré en collision avec Sébastien Courcelles et la rondelle a été reprise par Tremblay qui a touché la cible. Bobby Mazerolle a obtenu l'autre passe.
Jean-François Boutin a fait mal à l'Isothermic et ses partisans en marquant le troisième but du Saint-François, son deuxième but des séries, à 4 :39 de la troisième période pendant une pénalité à Yannick Noiseux. Le meilleur pointeur dans la LNAH la saison dernière a été laissé sans surveillance à la gauche de Luc Bélanger et il a dirigé la rondelle dans le fond du filet. Nicholas Bilotto a obtenu la mention d'aide.
Matthew Medley a redonné espoir aux amateurs thetfordois avec son deuxième but des séries à 11 :55. Il a repris une rondelle libre à la droite de Louis Ménard pour inscrire ce but aidé de Karl Gagné et d'André Sandrzyk. Un peu plus d'une minute plus tard, à 13 :17, Kevin Hamel a fait lever le toit du Centre Mario-Gosselin en inscrivant son premier but des séries sur des aides de Simon Courcelles et de François Groleau. Les cris et encouragements ont repris dans les deux clans de partisans.
Les joueurs et partisans de l'Isothermic croyaient bien qu'un troisième but avait été marqué avec environ deux minutes à la troisième période mais l'officiel Luc Durand avait bien signalé un arrêt de jeu puisqu'il ne voyait plus la rondelle. David Massé lui a montré la rondelle et l'arbitre lui a mentionné qu'il ne la voyait plus ce qui a mené au coup de sifflet. Ils ont continué leurs attaques jusqu'à ce que les Saints réussissent à dégager leur territoire et le temps s'est écoulé ce qui concrétisait la victoire des Saints.
Louis Ménard a été le plus occupé des deux gardiens avec 29 arrêts sur 31 tirs tandis que Luc Bélanger a fait face à 16 tirs.
Le premier match de la finale est prévu pour vendredi soir à 20h30 au Centre sportif Lacroix-Dutil de Saint-Georges et le deuxième match aura lieu le dimanche de Pâques au Palais des sports. L'horaire officiel sera dévoilé ce lundi. Les billets pour les matchs présentés à Sherbrooke seront mis en vente ce lundi matin dès 9 heures.
Nous tenons à remercier tous les amateurs qui ont suivi avec un grand intérêt cette série qui a été une des meilleures des quinze ans d'histoire de la LNAH. Nous comptons sur votre appui contre le COOL-FM de Saint-Georges dès vendredi.
LES TROIS ÉTOILES
1 - Jean-François Boutin (SHE)
2 - Yannick Tremblay (SHE)
3 - Karl Gagné (THE)
Source : Robert Legault, directeur des communications, Club de hockey Le Saint-François de Sherbrooke
