Il n'existe pas de meilleur sujet pour commencer ce dossier sur les rivalités sportives que celui sur la rivalité entre les Gaiters de Bishop's et le Vert & Or de l'Université de Sherbrooke.
Intense à souhait et mettant aux prises les deux réalités culturelles de la région en ravivant la flamme entre les anglophones et francophones, cette rivalité est l'un des symboles de la région.
« Je pense que cette rivalité est fantastique pour la région », mentionne Tom Allen, ancien athlète, entraineur et directeur des sports à l'Université Bishop's. « Il y aura toujours une rivalité entre deux équipes d'une même ville, peu importe le sport, mais le but est de la garder saine et David Lessard et Kevin Mackey le font parfaitement. Aujourd'hui les deux universités collaborent au niveau académique et si le sport a aidé à cela, je trouve ça fantastique ».
La rivalité a été ravivée la saison dernière alors que les deux rencontres entre les deux rivaux se sont soldées par un seul point d'écart. Anglophones, francophones, on pourrait penser que les débordements sont nombreux et que les insultes fusent de toute part, mais la réalité est très différente.
« La question de la langue et la culture est de moins en moins présente dans cette rivalité », explique David Lessard. « Le cercle d'amis des joueurs s'est élargi beaucoup dans les dernières années. Ils participent à plusieurs événements avec les joueurs du Canada anglais. Mais c'était plus fort à mon arrivée. Je n'entends plus de commentaires sur la langue ou l'origine d'un joueur, mais ce n'est pas vrai que je n'en ai jamais entendu. La langue et la culture ne sont plus un facteur selon moi ».
« Il faut toujours sortir notre meilleur match contre Bishop's », lance pour sa part Jérémi Roch. « Ce sont toujours des matchs physiques et très difficiles mentalement. Toutes les rencontres contre les Gaiters dans ma carrière ont été serrées, mais c'est ce qui les rend si intéressantes. Les gens parlent beaucoup de notre rivalité avec les institutions francophones, mais contre Bishop's c'est toujours spécial ».
« Je m'entends tellement bien avec l'entraîneur des Gaiters, Kevin Mackey, que ça enlève un peu de piquant », conclut David Lessard en souriant lorsque questionné sur l'intensité de la rivalité. « Mais chez les jeunes, on sent qu'ils veulent bien faire. La première chose qui nous frappe lors des duels entre les deux équipes, c'est la foule. On sent que ce n'est pas pareil, il y a plus de monde et plus d'ambiance ».
Sur la patinoire !
La rivalité est principalement présente sur le terrain de football de nos jours avec la Coupe du Maire même si les équipes sportives s'affrontent notamment au rugby ainsi qu'en soccer féminin. La rivalité a cependant été présente durant les années 60 au hockey.
« La rivalité la plus intense à laquelle j'ai participé, et de loin, est celle entre les Gaiters et le Vert & Or à la fin des années 60 au hockey », mentionne Tom Allen qui était jusqu'à tout récemment le commissaire de la Ligue universitaire de football. « Lors des matchs à Lennoxville, l'aréna était bondé et les spectateurs arrivaient avec des boîtes sur la tête pour illustrer des têtes carrées. C'était la plus grosse rivalité sportive locale ».
« Je me rappelle en 1969, nous jouions contre Sherbrooke au Palais des Sports et nous les avions battus 4 à 3 en deuxième période de prolongation », se rappelle celui qui était président du conseil d'administration et du comité exécutif des Jeux d'été du Canada 2013 à Sherbrooke. « Le match s'est terminé vers 1h30 du matin. C'était tellement intense! ».
« C'est dommage que les deux universités n'aient pas de programme de hockey et que Sherbrooke n'ait pas d'équipe de Basketball, ce serait merveilleux. C'est également dommage que les deux équipes ne s'affrontent pas un minimum de deux fois pas saison au football. Ce serait super pour la région, mais c'est malheureusement très difficile à faire avec le calendrier ».
Les amateurs devront patienter un peu cette saison avant de voir la rivalité à l'œuvre alors que le seul duel prévu entre les Gaiters et le Vert & Or se tiendra le 1er novembre prochain.
Simon Roberge - @simon_roberge
