«Nous sommes aussi forts qu'avant, sinon plus» - Patrick Charbonneau

Comme c'est souvent le cas dans le hockey junior, l'alignement du Phoenix en ce début d'année diffère grandement de celle de cet automne. La direction a conclu pas moins de cinq transactions durant les dernières semaines en plus de réclamer un joueur au ballotage et d'en rappeler un autre des Cougars du Collège Champlain. Ces nombreux mouvements font en sorte que le visage du Phoenix sur la glace a énormément changé : « On pense sincèrement qu'on a pris les bonnes décisions pour l'avenir de l'équipe, mais en même temps ce n'est jamais facile de laisser partir des amis, des bons joueurs qu'on a appris à connaître et aimer, mais ça fait partie du boulot », résume le DG du Phoenix, Patrick Charbonneau, dans une entrevue réalisée par le Club de hockey du Phoenix de Sherbrooke.

L'organisation a d'abord pris la décision d'échanger le Sherbrookois William Couture à l'Océanic de Rimouski en retour de l'attaquant Jean-François Lavoie : « On avait un surplus de joueurs de 3^e et 4^e trio du même âge. William est un joueur que l'Océanic voulait et on avait la chance d'obtenir un joueur qui avait un avenir plus prometteur au niveau offensif. Pour le bien du Phoenix et celui de William, c'était bon de faire cette transaction ». Jean-François Lavoie a déjà joué cinq rencontres avec le Phoenix et Judes Vallée l'utilise dans un rôle offensif habituellement sur la deuxième ligne d'attaque. Il a déjà un but à sa fiche.

Patrick Charbonneau a ensuite envoyé Samuel Jutras à Charlottetown en retour de Matej Beran, un joueur de 20 ans d'origine tchèque. Cette acquisition rajoute un punch offensif au Phoenix sur le premier trio puisqu'une chimie semble déjà installée entre lui et le duo Wieser/Audette. Cette présence offensive est d'autant plus importante que deux des quatre premiers pointeurs du Phoenix sont maintenant sous d'autres cieux, Dominic Talbot-Tassi ainsi qu'un choix de première ronde en 2015 ont pris le chemin de Blainville-Boisbriand en retour du défenseur Julien Bahl tandis que Jean-François Plante est maintenant un Tigres de Victoriaville en retour de plusieurs choix au repêchage.

« On croit que Julien est un excellent jeune défenseur. On croit qu'aujourd'hui on est une meilleure équipe et on sera définitivement l'une des bonnes défensives dans le junior majeur dans le futur. Ça a toujours été la philosophie de l'équipe de bâtir par l'arrière et nous avons fait un pas dans la bonne direction avec cette transaction », explique Patrick en parlant de sa nouvelle acquisition.

Dans le cas de Plante, le Phoenix met la main sur des choix de 2^e ronde (2014), 3^e ronde (2015) et 7^e ronde (2015) : « On a décidé il y a environ un mois de mettre Jean-François sur le marché des échanges pour voir ce qu'on pourrait obtenir pour l'avenir de l'équipe. Dans le contexte du hockey junior, il ne reste que trois mois de hockey à Jean-François et malgré les buts qu'il aurait marqués, il serait parti et on n'aurait rien eu en retour. On a eu la chance avec cette transaction d'aller chercher de très bon choix au repêchage ».

Au cours des deux dernières saisons, le Phoenix a prouvé qu'il pouvait aller chercher des valeurs sûres avec des choix plus tardifs. Jonathan Deschamps, Vincent Deslauriers et Gabriel Fontaine ont tous été repêchés en 2^e ronde tandis que Trevor Stacey et Francis Lavallée, que nous avons vu avec le Phoenix durant le temps des fêtes, sont des choix de 7^e ronde. L'échange de Plante pourrait donc bénéficier à très long terme pour le Phoenix.

L'organisation a également annoncé le rappel définitif de Justin Vachon pour le reste de la saison. Justin a amassé 7 buts et 7 passes en 35 matchs avec les Cougars, mais beaucoup plus intéressant, il a à sa fiche 97 minutes de pénalité soit le plus haut total de son équipe. On se souvient qu'il avait démontré tous ses talents de pugiliste au camp d'entraînement du Phoenix en aout dernier. Avec la présence de Trevor Stacey et Mathieu Laverdure, l'équipe se retrouve donc avec trois joueurs capables de jeter les gants. Il serait surprenant de les voir tous en uniforme lors d'une même rencontre, mais le Phoenix envoie un message clair aux autres formations.

Et finalement, le Phoenix a réclamé le défenseur Mathieu Leclerc au ballotage. Ce défenseur gaucher de 6'00'' et 185 livres a récolté quatre mentions d'aide en 49 matchs en carrière avec l'Océanic, le Titan et les Voltigeurs. Il s'amène à Sherbrooke en tant que police d'assurance pour le Phoenix qui souhaite terminer la saison avec huit défenseurs.

Pour pallier la blessure de Francis Desrosiers qui sera absent pour une durée de quatre semaines, le Phoenix a envoyé un choix de 9^e ronde à Shawinigan pour mettre la main sur le gardien de 20 ans Maxime Lagacé, un espoir des Stars de Dallas : « On a deux 20 ans devant le filet, ce n'est pas l'idéal, mais la blessure à Francis a limité nos options. On ne pensait pas qu'avec notre jeune équipe que c'était très bon pour Gabriel Parent d'être dans les filets à tous les soirs contre des puissances ».

On pourrait croire que l'organisation a quelque peu délaissé la présente saison pour se consacrer sur le futur de l'équipe, mais Patrick Charbonneau affirme que l'équipe sera au plus fort de la lutte : « On croit aujourd'hui qu'on est aussi fort que l'on était avant les transactions, si ce n'est pas meilleur ! On a encore autant de chance de faire les séries et on va se battre tous les soirs et tenter de donner un très bon spectacle à nos partisans ». Les joueurs également ont l'air d'y croire, eux qui viennent de battre la 4^e meilleure équipe au Canada. 

Crédit photos: Vincent Lévesque-Rousseau - Phoenix de Sherbrooke