Les Gaiters de l'Université Bishop's ont connu une saison exceptionnelle l'an dernier en prenant le deuxième rang du classement en vertu d'une fiche de six victoires contre seulement deux revers. Les succès de l'équipe ont été tels que, pour la première fois depuis 1993, une demi-finale a eu lieu au Coulter Field à Lennoxville.
La saison morte n'a toutefois pas été tendre envers la troupe de Kevin Mackey qui a dû dire au revoir à Jordan Heather, Alexander Fox et Matthew Burke qui en étaient tous à leur 5e et dernière année d'admissibilité.
De plus, les Mauves affronteront les Carabins et le Rouge & Or, deux formations identifiées comme favorites, à deux reprises.
Ça ne s'annonce donc pas une saison de tout repos pour les Sherbrookois qui auront fort à faire pour poursuivre le conte de fées de l'année dernière.
Le discours est cependant tout autre chez les Gaiters alors qu'on refuse catégoriquement de parler de reconstruction ou de saison plus difficile.
« Nous allons être jeune, mais plus athlétique que nous l'étions dans le passé et plus gros sur les la ligne offensive et défensive », mentionne l'entraîneur-chef par excellence au Canada en 2013, Kevin Mackey. « C'est l'expérience qui pourrait nous faire défaut, mais si tu n'entraînes pas ton équipe pour devenir les champions, tu ne le deviendras jamais. Notre objectif est de gagner tous les soirs et ce n'est pas acceptable de perdre et ce contre n'importe quelle équipe ».
« Theo Thompson sur la ligne défensive va avoir un gros impact », poursuit Kevin Mackey en nommant quelques joueurs qui selon lui vont sortir de l'ombre cette saison. « Adrian Clarke a connu une bonne saison l'an dernier, mais une saison plus tranquille. Cette année son camp va super bien. Je m'attends également à une grosse saison de Jeffrey Rogers. Finalement ça va également super bien pour Jonathan Fortin et il devrait connaître une excellente campagne. Il est complètement remis de sa blessure, il est à 100 % ».
C'est Shane McDonald qui aura la lourde tâche de remplacer Jordan Heather qui s'était mérité le trophée Hec Crighton remis à l'étudiant athlète par excellence au football universitaire au niveau canadien lors de la dernière campagne. Heather a récolté 3 263 verges (407,9 verges par match) l'an dernier soit plus de 1 000 de plus que son plus proche poursuivant.
« Shane et Jordan étaient très proches au niveau football », explique Mackey. « À un tel point qu'au début de la saison dernière nous ne savions pas lequel allait être partant. À 6'4'' et 235 livres, McDonald est beaucoup plus gros que Jordan, mais possède un style semblable. Jordan avait peut-être un meilleur bras, mais Shane compense avec d'autres qualités. Et du côté des receveurs je ne suis pas inquiet, nous avons un beau mélange d'expérience avec la jeunesse. Jérôme Mercier aura un rôle plus important dans l'offensive ».
La saison des Gaiters se mettra en branle à Concordia samedi prochain. Le premier match local aura lieu à 13h le samedi 20 septembre alors que le Rouge & Or sera en visite au Coulter Field.
Simon Roberge - @simon_roberge
Crédit photo (Kevin Mackey): Journal le Haut-Saint-François
