Tout d'abord, clarifions certaines données. Quand nous allons en Colombie-Britannique et que nous sommes à Vancouver, nous pouvons prendre le traversier et nous rendre sur l'île de Vancouver, où se trouve la ville de Victoria, la capitale provinciale. Nous n'allons pas sur l'île Victoria qui existe vraiment, mais qui se situe au-delà du Cercle Polaire Arctique à cheval sur les Territoires du Nord-Ouest et du Nunavut.
Il y a 6 000 îles de toutes grandeurs qui s'échelonnent le long de la côte de la Colombie-Britannique. Se rendre sur l'île de Vancouver, la plus grande des îles de la côte ouest de l'Amérique du Nord, est rapide et facile. De nombreux traversiers très confortables vous y amènent en l'espace de plus ou moins 1 h 30.
Il y a deux endroits à Vancouver où vous pouvez prendre le traversier. L'un se trouve à North Vancouver si vous revenez de Whistler et l'autre est à 35 kilomètres au sud de la ville, plus précisément à Tsawwassen. Vous aurez le choix entre deux ports de mer pour entrer sur l'île de Vancouver. L'un se situe au centre de l'île à Nanaimo, tandis que le second est à 30 minutes de route au nord de la ville de Victoria, précisément à Swartz Bay.
Cette merveilleuse île s'étend sur 450 kilomètres de long et vous y passerez facilement une semaine à l'explorer. Nous débuterons notre visite par la capitale, Victoria, située à la pointe sud de l'île, endroit que nous avions choisi pour arriver avec notre traversier.
La capitale de 85 000 habitants doit son nom à la Reine Victoria. Les premiers habitants de cet endroit ont été les Premières Nations. Ceux-ci sculptaient de longues planches pour orner leurs maisons et fabriquaient des totems. Avec les années, les populations britanniques, européennes et asiatiques se sont mêlées aux Indiens. Plusieurs influences culturelles sont maintenant présentes dans la capitale.
Le Parlement avec son dôme en cuivre et l'hôtel Empress furent conçus par un Britannique. La Porte des Intérêts Harmonieux se dresse au milieu du plus vieux quartier chinois du Canada. Ce dernier était d'ailleurs appelé « Ville Interdite » en raison de ses mystérieux antres à opium. C'est une magnifique ville de contrastes, où l'élégance du passé s'entremêle avec la vie moderne.
Nous demeurions dans un petit appartement situé en arrière du Parlement. Cette ville se visite très bien à pied, notre voiture n'ayant presque pas roulé pendant plusieurs jours. Nous avons pique-niqué sur la plage, sommes allés prendre le thé en fin d'après-midi à l'Hôtel Empress et avons loué un vélo pour une journée afin de nous balader parmi ses splendides bâtiments.
Il faut reconnaître que Victoria est un véritable petit paradis. Jouissant du climat le plus doux au Canada, les fleurs s'y épanouissent à longueur d'année et il faut visiter Butchart Garden pour admirer toutes ces beautés. Cette ville d'allure très britannique compte quelque 900 paniers de fleurs suspendus dans ses rues, chacun contenant environ 25 végétaux différents.
Au Sud de la municipalité de Victoria se trouve la borne kilométrique 0, marquant le début de la Route Transcanadienne. Cette route de 7 821 kilomètres traverse tout le Canada de Victoria à St-Jean, Terre-Neuve.
Dans le port de mer de Victoria, nous recommandons le Red Fish Blue Fish pour un lunch dégusté sur les quais. C'est un ancien cargo, converti en cuisine, qui concocte les fish and chips dont on se souviendra longtemps. Nous dégustons notre repas tout en observant le va-et-vient continu des hydravions dans le port.
Quittons maintenant la capitale et remontons l'Île à la découverte d'autres lieux historiques et charmants.
À quelques kilomètres à l'ouest de Victoria se trouve Esquimalt, la garnison et le port militaire des Forces armées Canadiennes. Ses nombreux parcs vous détendront. Un peu plus au nord de Victoria se trouvent Sidney et Brentwood Bay. C'est le charme riverain de l'océan. C'est l'endroit idéal pour les activités nautiques.
On remonte vers le centre de l'Île en suivant la Route Transcanadienne 1 jusqu'à Nanaimo qui est la seconde ville en importance de l'Île. Celle-ci possède l'un des plus beaux fronts de mer du Canada.
Un peu au nord de Nanaimo, en prenant la route nationale 4 qui traverse l'Île d'est en ouest, nous traversons Cathedral Grove où l'on retrouve les plus gros arbres du Canada. Quand on marche dans cette forêt millénaire, il est impossible d'apercevoir le ciel tellement la végétation est dense. En continuant sur cette route, nous arrivons à Port Albanie pour ensuite rejoindre Bamfield, lieu de départ parfait pour une randonnée à travers les montagnes jusqu'à Cathedral Grove dans le Mac Milon provincial Park. Cet endroit magnifique est l'un des derniers vestiges de la forêt pluvieuse qui couvrait toute l'île il y a plus de mille ans. En continuant toujours cette route, tout devient axé vers l'océan : pêche, croisière pour observation des baleines et baignade. À la frontière Nord du Pacific Rim National Park se trouve Tofino, petit port de mer très jovial.
Nous devons revenir sur nos pas pour remonter vers le nord de l'Île. Le petit village de Coombs, avec son marché local, a une atmosphère vieil Ouest canadien. Qualicum Beach est très touristique. En continuant vers le nord, nous arrivons à Campbell River, reconnue comme la capitale de la pêche au saumon, ce fameux « Tyee » pouvant atteindre plus de 23 kilogrammes.
De Campbell River, un traversier nous amène en 12 minutes à Quadra Island, la plus large des Îles Discovery où les B&B sont très nombreux. De retour sur l'île de Vancouver, nous avons terminé notre voyage à Telegraph Cove, reconnu pour son safari d'observation aux orques. Nous avons été charmés par ses maisons d'époque sur pilotis reliées par des trottoirs de bois.
Nous avons séjourné 12 jours sur l'île de Vancouver, dont 4 jours passés à Victoria et le reste à y découvrir les magnifiques paysages. Rendus au nord de l'Île, nous devons revenir sur nos pas afin de prendre le traversier pour revenir sur le continent.
Bonne semaine et à bientôt pour une autre partie de notre Monde.
Lili & Deslo
