Les Gaiters ont complètement surpris le monde du football cette saison en terminant avec une fiche de six victoires et deux défaites.
Les succès de l'équipe ont été tels que, pour la première fois depuis 1994, une demi-finale a eu lieu au Coulter Field. Estrie plus a rencontré Kevin Mackey, entraîneur-chef des Gaiters, pour faire le bilan de cette incroyable saison.
Les attentes n'étaient pas très élevées en début de saison pour l'Université Bishop's. L'équipe se relevait à peine d'un automne décevant où l'utilisation de joueurs inadmissible avait privé l'équipe d'une participation aux séries éliminatoires et peu de gens croyaient aux chances des Mauves de compétitionner. C'est cependant cette campagne difficile qui a permis aux Gaiters d'en mettre plein la vue cette saison. « On a appris beaucoup l'année dernière, le noyau et l'esprit d'équipe s'est développé. Ce n'était pas une saison facile, mais l'effort des joueurs était là. »
Le calendrier n'aurait pas pu être plus difficile pour entamer la saison alors que les Gaiters affrontaient leurs grands rivaux en vert et or par deux fois lors des trois premières semaines d'activités. La troupe de Kevin Mackey a tout d'abord brisé la séquence de 39 défaites consécutives des universités anglophones face aux francophones en triomphant 28-27 à l'occasion de l'ouverture locale. Les Gaiters ont, deux semaines plus tard, mis la main sur la coupe du Maire pour la première fois depuis 2007 avec une victoire de 22 - 21. « La coupe était très importante pour nous, c'est un peu comme quand les Packers de Green Bay jouent contre les Bears de Chicago. C'était un match très important, le Vert & Or est revenu et on aurait pu plier, mais on ne l'a pas fait. »
Les Gaiters ont ensuite enchaîné deux performances convaincantes. La première contre Concordia et la seconde dans une défaite aux allures de victoire face au Rouge et Or où Jordan Heather a accumulé 538 verges par la passe. Bishop's s'est ensuite dirigé au stade Percival-Molson pour y affronter les Redmen dans un duel qui a été assombri par une sérieuse blessure à Jonathan Fortin qui a dû quitter le match sur une civière après avoir passé plus de 30 minutes au sol : « L'équipe a bien réagi, nous avons remporté le match. Ça n'a pas ébranlé l'équipe, au contraire ça l'a renforci ». La blessure s'est avérée moins grave que prévu, Jonathan est même revenu au jeu pour la demi-finale : « Dans les médias, sa carrière était finie, mais c'était loin d'être le cas. Il était correct et il a pris quelques semaines pour se remettre. Il va être un super bon joueur, il y a de grosses attentes pour Jonathan la saison prochaine. »
Les Gaiters ont retrouvé en série la seule équipe à les avoir malmenés durant la saison, les Carabins de l'Université de Montréal. Le scénario n'a pas différé puisque les Bleus n'ont fait qu'une bouchée des locaux par la marque de 51 -8 dans le premier match éliminatoire à Lennoxville depuis 1994 : « Selon moi, les Carabins possèdent l'une des, sinon la meilleure défensive au pays. La moitié de leur défensive pourrait jouer dans la Ligue canadienne ! À l'offensive, ils ont une grosse ligne à l'attaque et ils courent le ballon. C'est un affrontement difficile pour nous. Nous avons redonné le ballon aux Carabins sur nos trois premières séquences offensives en plus d'écoper de plusieurs pénalités. Nous n'avons pas choisi la bonne journée pour disputer notre pire match de la saison. »
Axé sur la discipline
Le message était clair en début de saison de la part des entraîneurs, il ne faut pas se battre nous-mêmes ! « J'ai dit aux gars que s'ils voulaient gagner, il fallait jouer avec discipline. C'était leur choix de frapper le joueur en retard ou ne pas le faire. Les gars ont compris, nous avons gagné trois matchs par un point et je suis certain que c'est cette discipline qui est responsable ».
Kevin Makey ne s'est pas gêné pour assoir sur le banc les joueurs qui prenaient des pénalités inutiles et le message a passé puisque les Mauves ont été les moins punis du circuit en plus d'être ceux qui ont provoqué le plus de pénalités adverses.
Une mentalité All-in!
Bishop's a terminé au premier rang en offensive avec une incroyable moyenne de 507 verges de gain en moyenne par match. « Trois de nos joueurs de ligne offensive en étaient à leur 5e année, notre quart arrière était dans sa 5e année, nos deux porteurs de ballon étaient dans leur 5e année et trois des cinq receveurs de passe étaient en 5e année ! Donc quand on regarde l'alignement, on voit que l'offensive est arrivée à maturité. Ils nous ont guidés toute la saison et la mission de la défensive était de créer des revirements pour redonner le ballon le plus rapidement possible à notre attaque pour aller marquer des points» Jordan Heather a été au centre des succès des Gaiters. Il a été nommé athlète par excellence au niveau RSEQ en plus d'être le nouveau recordman au niveau canadien pour le nombre de verges amassées en une seule saison avec 3 132. Ses 20 passes de touché constituent un record de la division RSEQ et il a été unanimement placé sur la première équipe d'étoiles par les entraîneurs du circuit. « Les décisions de Jordan étaient beaucoup plus rapides cette saison. Il y allait première, deuxième, troisième lecture aussi rapidement que ça ! Il était confiant et savait où il s'en allait avec le ballon. On est très fier. »
Les défis de la saison morte
Un des objectifs principaux sera bien évidemment de grossir la défensive qui en a eu plein les bras pour contenir le jeu au sol cette saison. « On n'est pas une grosse défensive, on est une défensive avec de la vitesse. Donc les grosses équipes qui couraient le ballon nous donnaient beaucoup de difficultés ». Bishop's a terminé au dernier rang du circuit face au jeu au sol en accordant 6,9 verges en moyenne par course. Cette lacune était particulièrement évidente face aux Carabins en séries qui ont contrôlé le match en entier avec 236 verges par la course bonnes pour cinq touchés.
D'immenses morceaux ne seront pas de retour dans l'uniforme mauve et argenté la saison prochaine à commencer par Jordan Heather et Alexander Fox qui ont fracassé tous les records. « Nous avons un bon quart arrière en Shane McDonald qui revient l'année prochaine, mais c'est difficile quand tu perds des joueurs qui ont été des joueurs d'impacts et le visage de la franchise pendant 5 ans ». L'édition 2014 des Gaiters sera très jeune, mais Kevin Mackey est prêt à gérer cette nouvelle réalité : « On veut gagner chaque match, mais il faut être réaliste, regarder l'équipe qu'on a et construire quelque chose de bien. Nous allons devoir vivre avec les erreurs des jeunes joueurs ».
Même si le visage des Mauves sera fort différent l'an prochain, l'équipe a prouvé qu'elle pouvait faire partie de l'élite de la RSEQ. Les partisans ont été au rendez-vous tout au long de la saison et l'on peut gager qu'ils seront de retour pour la prochaine campagne après avoir assisté à l'une des saisons les plus spectaculaires de l'histoire de l'équipe.
