Bien que de l'extérieur rien n'y laisse paraître, les amateurs de hockey qui entreront dans l'enceinte du palais des sports Léopold-Drolet pour la première fois après que les travaux soient terminés risquent d'être surpris.
En effet, afin de pouvoir accueillir le Phoenix et le retour de la Ligue de hockey junior majeure du Québec (LHJMQ), c'est une véritable métamorphose que l'amphithéâtre est en train de subir. C'est ce que nous avons pu découvrir lors d'une visite guidée menée par le directeur du service de l'entretien et de la voirie de la ville de Sherbrooke, Yves Vermette.
Un résumé des travaux
En entrant dans le Palais des sports, les visiteurs auront devant eux le mur des célébrités où seront mis en évidence les athlètes sherbrookois qui se sont fait valoir dans les sports de glace (surtout le hockey) par le passé. À gauche de l'entrée, on retrouvera une boutique où seront vendus notamment des articles promotionnels, ainsi que la billetterie.
La capacité de l'amphithéâtre qui pouvait auparavant accueillir 4 300 personnes a été réduite à 3 700. Des bancs ont été sacrifiés afin de permettra l'aménagement de loges et de galeries et afin que les spectateurs se sentent plus près de l'action. En tout, l'aréna compte 32 loges, les plus petites pouvant accueillir jusqu'à 8 personnes et les plus grandes jusqu'à 16. À l'étage supérieur, on retrouve 14 galeries du côté gauche et 14 autres du côté droit pouvant accueillir jusqu'à 8 personnes chacune. Certaines de celles du côté droit seront toutefois réservées pour les médias et pour la régie.
Pour ce qui est des bancs, ils seront de couleur bleu marin, l'une des couleurs principales du Phoenix, ce qui est toutefois un pur hasard comme nous l'explique M. Vermette. « Cette décision de peindre les sièges de cette couleur avait été prise avant de connaître les couleurs du Phoenix. En effet, des études ont démontré que les bancs foncés donnent moins une impression de vide que les bancs clairs ».
Un nouveau tableau indicateur de quatre faces sera installé au centre au dessus de la glace. Il présentera des écrans de 10 pieds sur 6 pieds et bénéficiera d'espaces pour aménager des annonces publicitaires. L'installation d'une bande dynamique entre les loges et les galeries pourrait également faire partie du projet.
Afin d'améliorer la sonorisation, des haut-parleurs seront ajoutés, le système d'amplificateur sera mis à la norme et des tuiles acoustiques seront installées afin de diminuer la réverbération.
Au niveau de la patinoire, plusieurs changements ont également dû être apportés afin de se conformer aux exigences de la LHJMQ. « Les bandes étant trop rigides et les baies vitrées pas assez hautes, elles seront complètement refaites. De plus, les bancs des deux équipes seront maintenant du même côté, alors que celui des punitions sera placé à l'endroit où était l'ancien banc des visiteurs.
Au rez-de-chaussée, les vestiaires seront entièrement refaits. Des locaux seront également aménagés pour les instructeurs des deux équipes, ainsi qu'une salle de reprises vidéo. Un espace sera réservé pour permettre aux joueurs de s'entraîner. Un bain thérapeutique sera installé à l'infirmerie. L'ancien bar Mise au jeu sera aussi remis à neuf et pourra recevoir un concessionnaire.
Aucun changement d'importance n'est prévu à l'extérieur du bâtiment à l'exception de quelques retouches.
Les travaux réalisés dans les temps
M. Vermette est confiant que les travaux seront terminés selon l'échéance prévue et croit que ce projet est vu d'un bon œil par la population sherbrookoise. « Jusqu'ici, tout se déroule selon l'échéancier, la date limite pour la fin des travaux de rénovation a été fixée au 29 juin. Le tableau indicateur sera installé au cours de la dernière semaine de juillet pour qu'il soit en fonction pour le 1er août. La glace sera ensuite faite pour le début du camp d'entraînement du Phoenix qui est prévu pour le 13 août. On sent un engouement dans la région. Déjà, toutes les loges et toutes les galeries ont été vendues et plusieurs abonnements de saisons ont aussi été achetés. Le palais des sports a été construit en 1966 et n'avait fait l'objet d'aucune rénovation majeure depuis ce jour. Il s'agit d'un actif dont les Sherbrookois pourront être fiers ».
