Le sel est essentiel, non seulement à la vie mais aussi au maintien de la santé. Le ratio sel/eau contenu dans le corps est critique pour le métabolisme. Le sang humain contient 0.9% de sel (chlorite de sodium). Les examens physiques de routine déterminent la bonne santé d'une personne en mesurant la quantité de sodium dans le sang.
Le sel, ou chlorure de sodium, est présent de façon naturelle partout sur la Terre; du sel a même été découvert sur des météores et sur Mars.
L'eau des océans de notre planète contient 2,7% de sel, et d'énormes gisements souterrains de sel solide reposent en plusieurs endroits tout autour du globe. La réserve mondiale de sel est pratiquement inépuisable tellement est gigantesque la quantité de sel qui se trouve sous terre et dans les eaux salées.
En quoi consiste le sel?
Le sel est un minéral qui se compose de sodium et de chlore. Aucun de ces deux constituants ne peut exister de façon indépendante dans la nature. Lorsque combinés, ils forment le composé chimique appelé chlorure de sodium. Pour les géologues, le sel est connu sous le nom de « halite ».
Le sel est un cristal faisant partie du système cubique, ce qui signifie qu'il présente habituellement une forme cubique parfaitement symétrique. Les cristaux de sel pur sont sans couleur, bien qu'un amas de ces cristaux puisse prendre une teinte blanchâtre. Lorsque des impuretés sont présentes dans les cristaux, ceux-ci peuvent alors revêtir des tons de jaune, de rouge, de bleu ou de violet.
On dénombre aujourd'hui plus de 14 000 usages du sel, répartis dans des applications industrielles, médicales et domestiques. De nos jours, la majeure partie du sel vendu est destinée au déglaçage des voies de circulation et des autoroutes afin d'offrir des conditions de conduite sécuritaires lors de la saison hivernale, ce qui, à son tour, assure le bon roulement des entreprises, et donc, de l'économie. Le sel est aussi largement utilisé pour l'adoucissement de l'eau dure, pour l'alimentation du bétail, ainsi que dans plusieurs applications industrielles. Le sel joue également un rôle essentiel en tant que matière première intervenant dans la fabrication de produits chimiques. Enfin, le sel constitue la seule « roche » que nous mangeons!
Le rôle du sel dans l'histoire
Nos lointains ancêtres reconnaissaient l'importance du sel dans les régimes alimentaires tant de l'humain que de l'animal. Bien que le sel fût extrêmement abondant dans la nature, les civilisations anciennes n'avaient à leur disposition que des moyens très limités pour l'obtenir. Pour cette raison, le sel était très recherché et il arrivait souvent que l'on s'en serve comme monnaie d'échanges.
Dans les civilisations lointaines, on attachait au sel une très grande valeur symbolique. En raison de son pouvoir reconnu de purification et de préservation, il était d'usage dans certaines cultures de saupoudrer de sel les contrats que l'on signait afin de signifier notre bonne foi. Pour les Grecs et les Turcs, inviter un étranger à manger du sel était considéré comme un témoignage d'amitié. Dans les pyramides égyptiennes, on plaçait des urnes remplies de sel afin que le défunt dispose de sel une fois arrivé aux Enfers.
La Rome antique dépendait du sel pour la conservation de sa puissance. Les soldats romains étaient payés en sel, ce qu'ils appelaient « salarium », expression dont sera plus tard issu le mot « salaire ». L'une des routes militaires les plus célèbres de l'histoire, la Via Salaria (littéralement la « Route du Sel »), fut construite à l'origine dans le but de servir de lien entre la saline située à Ostia et la cité de Rome. Les empereurs avaient l'habitude de distribuer gratuitement du sel aux citoyens lorsqu'ils voulaient obtenir d'eux un meilleur appui lors des guerres.
Où trouve-t-on le sel?
Le sel naturel est retrouvé dans les dépôts de sel évaporé situé dans les lacs et les cours d'eau, dans des dépôts sédimentaires et dans les mines.
- Dans les océans et lacs salins (Mer morte, mer Celtique, mer Caspian, lac Eyre en Australie, Chilwa en Malawi et au Chili). C'est le sel solaire qu'on nomme « sel de mer » extrait par évaporation.
- Dans des dépôts de lits d'anciens océans maintenant recouverts par une multitude de couches de fond.
Extraire le sel de la terre de façon sécuritaire et le transformer en produits utiles de façon efficace, voilà le vrai défi.
On obtient le sel de 2 façons :
- Par les mines :
On se procure la roche de sel « halite » par l'excavation de puits permettant aux mineurs d'accéder à des copeaux ou de gros morceaux devant être dynamités en pièces assez petites pouvant être amenées à la surface.
Une technique minière de foration et abattage est utilisée et appliquée sur des gisements situés à des niveaux profonds dans le sol. D'abord il faut percer la paroi du bloc de sel gemme au moyen d'équipements spéciaux. Par la suite on fore des trous dans le bloc dans lesquels des agents explosifs sont insérés ce qui fera éclater le sel en menus fragments. Le sel est d'abord transporté par des chariots élévateurs frontaux à moteur diésel, avant que des camions le transportent vers un concasseur où il sera réduit en fragments plus petits; le sel est alors acheminé vers l'usine au moyen d'une courroie transporteuse. À l'usine, le sel est soumis à une ultime étape de concassage où il est trié selon les dimensions requises à l'aide d'un processus de criblage; il est ensuite hissé vers la surface.
La mine de sel gemme est située à une profondeur de 1 800 pieds. On extrait le sel de la mine en procédant par sections rectangulaires appelées « chambres », en prenant soin de laisser à des endroits stratégiques d'immenses « piliers » de sel, lesquels servent à soutenir la structure de la mine.
Par évaporation mécanique:
C'est le sel raffiné. Il est obtenu en retirant l'eau de la saumure des dépôts sous-terrains des fonds marins par un système de pompage. Les procédés à haut rendement permettent de produire le sel de grande pureté utilisé dans l'alimentation et dans diverses autres applications. D'abord, il faut injecter de l'eau dans un gisement de sel souterrain afin de provoquer la formation de saumure saturée. La saumure est alors retirée pour la soumettre à un processus d'évaporation à l'intérieur de grands cristallisoirs. À mesure que l'eau s'évapore, les cristaux de sel se forment. Ces cristaux sont ensuite lavés afin de les libérer des impuretés. Lors des dernières étapes du processus, le sel est passé à travers un filtre-sécheur, après quoi il se retrouve dans un lieu de traitement. Le résultat final est un sel cristallisé à haut degré de pureté.
Le sel au Canada
On recense sur le territoire canadien trois formations salines d'importance, lesquelles présentent de gros gisements dans l'Ouest canadien, l'Ontario et les provinces de l'Atlantique.
Dans l'Ouest canadien, les couches de sel s'étendent des Territoires du Nord-Ouest jusqu'en Alberta, en Saskatchewan et au Manitoba. Ces gisements immenses contiennent plus d'un million de milliards de tonnes de sel.
En Ontario, la zone saline longe les côtes du lac Huron et du lac Érié, court sous ces deux lacs et déborde la frontière pour englober une portion du Michigan, ainsi qu'une portion de l'Ohio. La plus grosse mine de sel au monde exploite ce gisement; cette mine se situe à Goderich en Ontario et appartient à Sifto Canada aujourd'hui Compass Minerals Cie. Aussi profonde que la hauteur de la tour CN à Toronto, la mine est à 1,800 pieds sous le lac Huron devenant ainsi la plus grande mine sous terre du monde. Aujourd'hui, Compass Minerals possède des exploitations à travers l'Amérique du Nord et le Royaume-Uni. Au Canada, la mine de Goderich produit annuellement 7,250,000 tonnes de sel soit 45% du sel canadien. Les usines d'évaporation de Goderich (Ontario), d'Unity (Saskatchewan) et d'Amherst (Nouvelle-Écosse) produisent au total plus de 470,000 tonnes de sel annuellement. Dans les provinces de l'Atlantique, des gisements volumineux et épais résident sous le Nouveau-Brunswick, la Nouvelle-Écosse, et une partie de Terre-Neuve et du golf du Saint-Laurent. Ces gisements se sont formés au cours de différentes époques géologiques et s'avèrent être les restes d'anciennes mers intérieures.
