Un espoir des plus prometteurs en snowboard alpin voit sa participation aux prochains Jeux Olympiques d'hiver compromise. Le Sherbrookois Sébastien Beaulieu vient en effet de se faire retirer son financement par sa fédération, Canada Snowboard, en raison de son âge : il a 25 ans et 4 mois. Quatre mois trop vieux pour prétendre à être un athlète en développement.
Canada Snowboard décidait, en juillet 2015, que le brevet « développement » aurait dorénavant comme critère l'âge des athlètes pour obtenir un financement. Auparavant, la durée d'octroi du brevet qui déterminait la fin du soutien : jusqu'en 2013, un athlète pouvait obtenir ce brevet pour sept années. En 2014, la durée a été réduite à cinq ans. Aujourd'hui, la durée équivaut du moment de l'octroi jusqu'au 25e anniversaire de naissance de l'athlète.
Canada Snowboard estime qu'elle n'a d'autre choix que de considérer l'âge de ses athlètes pour une question d'accessibilité au financement. Puisque la fédération édicte les règles que suit Sport Canada dans l'octroi des subventions, la décision a été entérinée par l'organisme, devenant ainsi un critère officiel d'attribution du Programme d'aide aux athlètes de Sport Canada (PAA).
Sébastien Beaulieu en était à la deuxième année de son brevet de développement lorsque la décision de retirer son financement est tombée. Âgé de 25 ans et 4 mois, il n'est plus admissible au PAA.
Des critères irréalistes, dit Beaulieu
La seule option qui s'offre à Beaulieu pour obtenir un financement est de se doter d'un brevet senior. Mais pour l'obtenir, il doit se classer dans le premier un tiers des résultats d'une compétition de Coupe du monde.
« C'est ridicule : la moyenne d'âge des athlètes en snowboard alpin était de 29 ans lors des derniers Jeux Olympiques. Sur les sept épreuves de la dernière Coupe du monde, une dizaine d'athlètes seulement âgés de 25 ans ou moins ont terminé dans le premier tiers!, affirme Beaulieu. Les critères de Canada Snowboard ne sont pas réalistes, d'autant plus que Jasey Jay Anderson a gagné sa première médaille à 34 ans, en 2010. »
Anderson avait par ailleurs virulemment critiqué sa fédération en janvier dernier pour une histoire semblable.
Le document Vision 2020 : Le plan de développement à long terme de l'athlète en Surf des neiges au Canada de la Fédération canadienne de snowboard donne en quelques sortes raison à Sébastien Beaulieu.
Le modèle de développement de l'athlète qui y est présenté estime qu'un athlète de snowboard alpin arrive à son plein potentiel pour gagner des compétitions d'envergure au-delà de 25 ans (p. 26). L'organisme souligne également que l'âge moyen des athlètes olympiques de snowboard alpin était de 29 ans en 2006 (p. 27).
Des résultats loin d'être gênants
En cinq des sept épreuves de Coupe du monde l'an dernier, Sébastien Beaulieu s'est classé à deux reprises dans la première moitié des résultats. Un seul autre Canadien a fait de même : Jasey Jay Enderson.
À la fin sa saison écourtée, Beaulieu était au 38e rang : les 32 premiers obtiendront un ticket pour les Jeux de Pyeongchang, en 2018. Nul besoin de dire que ses chances de représenter le Canada à Pyeongchang sont excellentes.
Un manque à gagner de 30 000 $ par an
Si Canada Snowboard et Sport Canada ne reviennent pas sur leur décision, Beaulieu devra payer de sa poche 35 000 $ pour prendre part à la prochaine saison de Coupe du monde.
D'ordinaire, le soutien de Sport Canada atteint 22 600 $ et de ce montant, 5000 $ est obligatoirement remis à Canada Snowboard pour l'emploi d'un entraîneur.
Beaulieu a fait appel de la décision de sa fédération. Malheureusement, l'arbitre désigné par le Centre de règlement des différends sportifs du Canada a rejeté son appel le 20 mai dernier, stipulant qu'il n'était pas disposé à conclure que les critères d'attribution du brevet de développement étaient invalides. La procédure lui a coûté 8000 $ en frais d'avocat.
Pour Sébastien Beaulieu, il est hors de question de faire une croix sur sa prochaine saison puisqu'il compte bien être des prochains Olympiques d'hiver. Une campagne de sociofinancement a entre autres été lancée ces derniers jours dans le but d'amasser 50 000 $, une somme qui lui permettrait d'acquitter ses frais de compétition jusqu'aux Jeux.
Une lettre réclamant une intervention ministérielle a également été envoyée à la ministre des Sports et des Personnes handicapées et elle-même athlète paralympique, Carla Qualtrough.
« Je suis conscient que j'ouvre la voie, mais je pense à mes coéquipiers qui sont actuellement âgés de 23 ou 24 ans. Eux aussi se verront retirer toute forme de soutien si les critères restent tels quels », en conclu Sébastien.
Les réponses à nos demandes d'entrevues auprès de Sport Canada et de Canada Snowboard se sont limitées au renvoi aux règles officielles d'attribution des brevets.
« Je suis heureux de vous annoncer que le Ministère de l'Éducation, du Loisir et du Sport (MELS) a déterminé que je méritais de conserver le titre d'athlète « Excellence », qui vient normalement avec le brevet de Sport Canada. Je recevrai donc un montant de 10 000 $ du Gouvernement du Québec et ce, malgré la décision de Sport Canada de ne pas me donner mon brevet. Un énorme merci à @Québec Snowboard pour leur support dans cette démarche! », publiait l'athlète sur sa page Facebook vendredi.
