Noël Landry, maire de Cookshire-Eaton, se réjouit du bilan positif de la fusion des municipalités de Cookshire, Eaton-Corner, Johnville et Sawyerville. « Cookshire-Eaton est la ville du Haut-Saint-François qui a le meilleur système de sécurité civile et d'incendie. On a engagé un préventionniste à plein temps et un assistant au directeur », se plaît-il à rappeler. L'état des finances de la Ville qui engrange de légers surplus depuis 2009 et le nombre de permis de construction, qui totalisait entre 2011 et 2014 quelque 39 M$, témoignent, selon lui, des bienfaits de leur regroupement.
Pour la petite histoire, M. Landry soulignait que la fusion s'est conclue en 2002-2003. À l'époque, Newport faisait partie du lot, mais une décision du premier ministre du Québec, Jean Charest, a permis à certaines localités de revenir sur leurs pas. Bien que séparée, Newport reste une agglomération qui doit être desservie en sécurité civile et incendie par Cookshire-Eaton, rappelle le maire.
De 2004 à 2010, ce furent des années de rodage des services et de la gestion des entités réunies, dirigées par un seul conseil municipal. « Il a fallu apprendre à travailler ensemble et à adapter les deux conventions syndicales », explique M. Landry, heureux que tout se soit exécuté sans mise à pied. Les services dans Eaton étaient désuets, même si les meilleurs équipements s'y trouvaient.
En 2008, les élus ont décidé de bâtir la nouvelle caserne à l'entrée du secteur Cookshire et, en 2010, il a fallu rebâtir le garage dans Eaton qui avait brûlé. Pendant ce temps, le personnel de la sécurité civile et des incendies a suivi la formation nécessaire pour être à jour, ce qui n'a pas toujours été de tout repos. « Malgré toute cette restructuration, la Ville n'a jamais fait de déficit depuis 2009, affirme M. Landry, même qu'on a réalisé de légers surplus annuels depuis. Les budgets ont toujours été équilibrés. »
Le territoire est grand. La Ville s'étend entre les frontières qui joignent Sherbrooke, secteur Lennoxville, à l'ouest, Newport, à l'est, Westbury et Ascot Corner, au nord et les villages de Martinville, Compton et Saint-Isidore-de-Clifton, au sud. La Ville occupe une superficie totale de près de 300 km2. Le service d'émission des permis a enregistré entre 2011 et 2014 des demandes pour quelque 39 M$. La construction du Manoir de l'Eau Vive représentait à lui seul tout près de 8 M$. Le domaine de la rénovation, d'entretien des bâtiments de production agricole, de sucreries et porcherie y était pour beaucoup aussi.
« En 2015, on est sur une bonne lancée », indique le premier magistrat. Un des défis qu'il entend réaliser avec l'appui du conseil, c'est la révision du périmètre urbain pour permettre de nouvelles constructions domiciliaires. « On voit avec la Commission de protection du territoire agricole du Québec (CPTAQ) la possibilité d'ajouter des zones où pourront se construire de nouvelles résidences », suggère le maire. Dans le secteur de Sawyerville, il y aurait une possibilité de construire de 15 à 20 maisons. Dans Cookshire même, sur la rue Boisé, il y existe aussi un tel potentiel. Enfin, dans l'environnement de Johnville, M. Landry estime à 70 le nombre de nouvelles familles qui pourrait s'y établir.
« Quand la fusion s'est effectuée, les élus ont pris les villes telles quelles sans extension du périmètre urbain », déplore le maire. « Ce manque de vision à long terme, on en a pour longtemps à vivre avec en attendant que ça soit dézoné », ajoute-t-il. « On a beaucoup de demandes, mais peu d'espace à offrir pour l'instant », conclut-il.
Malgré cet écueil, M. Landry est très satisfait de ce qui a été fait depuis qu'il est en poste. Il mise maintenant sur une campagne de charme pour inciter les gens à venir s'installer en région, confiant que les négociations autour du dézonage vont porter du fruit. L'installation de 6 modules de signalisation aux entrées de la Ville, outre le fait qu'ils soient attrayants, informeront les passants des principales caractéristiques des chefs-lieux, comme la réserve écoforestière de Johnville, les parcs de loisirs et autres.
