Jadis extrêmement féroce, la rivalité entre les Gaiters de Bishop's et les Redmen de McGill s'est quelque peu essoufflée au football dans les dernières saisons. Moins connue probablement parce qu'elle touche en priorité les sports «anglophones » comme le Rugby, la Crosse et le Basketball, elle reste cependant une des rivalités les plus palpables de la région.
« Nous appelions l'Université McGill le ‘'Harvard of the North'' en voulant rire d'eux tandis que nous étions seulement les petits de Lennoxville avec seulement 2 000 personnes », se souviens Tom Allen, ancien athlète, entraineur et directeur des sports à l'Université Bishop's. « Nous disions sarcastiquement qu'il était impossible de nous comparer. Eux, ils nous appelaient le ‘'Country Club'' dans le sens où les gens qui s'inscrivaient à Bishop's le faisaient seulement pour jouer au golf, faire du rafting et plein d'autres activités du genre. Sur le terrain, nous les surnommions les ‘'tomatoe heads'' en raison de leur casque rouge, mais ça restait toujours de bonne guerre ».
Les équipes de basketball masculines se sont affrontées en finale lors des deux dernières saisons en plus de finir au premier et deuxième rang en saison régulière tandis que l'animosité règne toujours lors des joutes de Rugby. L'ambiance est différente lorsque les Redmen sont les visiteurs.
C'est cependant au football dans les années 80 que la rivalité a atteint son paroxysme.
« Les deux universités ont commencé à s'affronter dans les années 80 et c'était une très grande rivalité », relate Tom Allen qui était alors assistant entraîneur pour les Mauves. « Le championnat se jouait toujours entre McGill, Bishop's et Queen et c'était très compétitif. En 1987, cependant, la rivalité a atteint des nouveaux sommets ».
« Nous étions 9-0 et nous jouions contre McGill en finale à Lennoxville. Nous les avions battus à deux reprises durant l'année et nous avions une équipe très solide, mais ils nous ont vaincus en finale... Dès le botté d'envoi, le ballon a ricoché sur la jambe d'un de nos joueurs et les Redmen ont repris possession. Nous nous n'en sommes jamais remis. Ce moment figure parmi les faits marquants de la rivalité entre les deux formations. Il y avait de l'animosité et des frictions sur le terrain ».
Les raisons de cette rivalité
Dans le milieu des années 80, les joueurs des Cougars se rendaient soit à McGill ou Bishop's et ça créait une rivalité naturelle entre les deux formations puisque les joueurs étaient d'anciens coéquipiers maintenant devenus adversaires.
« Ça créait même une rivalité sur le campus à Lennoxville entre les Cougars et les Gaiters », mentionne Tom Allen. « Qui était la meilleure équipe? Si les Cougars remportaient le Bol d'Or ou si les Gaiters terminaient au premier rang. Certainement il était impossible de comparer le calibre, mais cette rivalité se poursuivait lorsque les joueurs allaient dans différentes universités ».
Du côté des personnages qui ont alimenté cette rivalité, il faut mentionner la légende du football à Lennoxville, Bruce Coulter, qui a été entraîneur avec les Redmen avant d'arriver avec les Gaiters. Il avait même remporté un championnat à McGill en 1960. D'un point de vue plus actuel, Ryan Thorne, entraineur-chef des Martlets de McGill au basketball, a joué avec les Gaiters où il a été capitaine de l'équipe et joueur le plus utile. « Il veut toujours bien faire contre les Gaiters et ça crée une rivalité », explique simplement Tom Allen.
« La rivalité est intense, mais elle n'a jamais débordé. On parle ici d'étudiant athlète et non de sports professionnels. Les athlètes rivalisent férocement, mais par la suite, ils se serrent la main et passent à autre chose. Nous apprenons aux étudiants à bien se comporter ».
« De nos jours, au football, les Gaiters ont une plus grande rivalité avec Sherbrooke qu'avec McGill selon moi. Il reste tout de même une certaine rivalité due au fait que les deux écoles tentent souvent de mettre la main sur les mêmes joueurs ».
Les Redmen ne seront pas de passage au Coulter Field cette saison, mais les Gaiters visiteront McGill le 9 octobre prochain.
En attendant le basketball qui commencera cet hiver, les amateurs pourront assister à un match de rugby masculin le 7 novembre prochain tandis que les filles s'affronteront le 26 septembre au Coulter Field.
Simon Roberge - @simon_roberge
Crédit photo: Inlacrossewetrust.com
