Le Pr Lorne Nelson de
l'Université Bishop's en collaboration avec des collègues du monde entier ont
découvert la première planète en orbite autour du cœur épuisé d'une étoile
morte. Leurs observations et analyses viennent d'être publiées dans la revue Nature, considérée comme la plus
prestigieuse publication scientifique au monde.
Le Pr Nelson, du département de Physique et Astronomie, est parmi les auteurs
d'un article décrivant la découverte d'une planète géante d'à peu près la
taille de Jupiter, bien que probablement plusieurs fois plus massive, qui est
en orbite très rapprochée avec son étoile, une naine blanche désignée WD
1856+534. Le système est situé à environ 80 années-lumière de la Terre dans la
constellation du Dragon, et l'existence de la planète a été déduite grâce aux
observations du satellite
TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA et d'autres
télescopes au cours de l'été et de l'automne 2019. La naine blanche est si
petite qu'elle n'est pas beaucoup plus volumineuse que la Terre soit environ
sept fois plus petite que la planète qui l'éclipse. Plus remarquablement encore,
« l'année » de la planète géante - le temps qu'il lui faut pour compléter une
orbite complète autour de cette étoile naine blanche - dure une peu moins d'une
journée et demie (34 heures).
« Il s'agit d'une découverte
vraiment remarquable puisque la planète géante que nous avons découverte a
trouvé d'une manière ou d'une autre le moyen de survivre à la mort flamboyante
de son étoile parente et a par la suite connu des interactions
gravitationnelles avec d'autres planètes qui l'ont amenée en orbite très
rapprochée avec le cœur dorénavant mort de l'étoile, » ce que les astronomes
désignent sous le terme de naine blanche. « Ces observations pourraient nous
aider à comprendre l'avenir de notre propre système solaire, » explique le Pr
Nelson. « Nous savons qu'un jour alors que notre propre étoile parente (le
Soleil) agonisera, elle prendra de l'expansion et deviendra une géante rouge
absorbant probablement Mercure, Vénus, puis la Terre. Une des questions
intrigantes est ce qu'il adviendra alors des géantes gazeuses telles que
Jupiter et Saturne au terme de ce processus. La découverte de la planète WD
1856b, et, souhaitons-le, de plusieurs autres comparables, nous aideront
grandement à résoudre cette question. »
La principale contribution du Pr
Nelson à ces recherches est basée sur des calculs qui ont démontré que l'objet
en orbite autour de la naine blanche était le plus probablement une planète
géante et non pas un autre type de corps céleste tel qu'une étoile froide de
faible masse (naine rouge) ni un objet encore plus petit et froid connu sous le
nom de naine brune (les naines brunes représentent le « chaînon manquant »
entre les étoiles et les planètes gazeuses géantes et ont une masse
généralement comprise entre 14 et 75 fois celle de Jupiter). Cette contribution
du Pr Nelson démontre une fois de plus le niveau d'excellence académique et
l'engagement envers la recherche l'Université Bishop's et de son département de
physique et d'astronomie.
