Après avoir connu une excellente saison l'année dernière dans la Ligue de hockey junior majeure du Québec (LHJMQ) avec les Huskies de Rouyn-Noranda, le joueur de centre sherbrookois Gabriel Fontaine compte bien faire le grand saut chez les professionnels dès cette année.
Repêché en 2016 par les Rangers de New York, le Sherbrookois Gabriel Fontaine en est à sa dernière saison d'éligibilité pour jouer dans la Ligue de hockey junior majeure du Québec (LHJMQ) avec les Huskies de Rouyn-Noranda. Bien qu'il puisse retourner pour une dernière saison avec la formation de l'Abitibi, ce n'est pas dans ses plans.
« J'ai en tête de jouer dans la Ligue américaine ou de commencer dans la Ligue nationale, explique le principal intéressé. Mon but n'est pas de retourner junior et mon coach à Rouyn-Noranda a même fait une blague disant qu'il ne voulait pas me revoir et qu'il voulait que je reste en haut, car il sait que je suis capable. C'est ça mon plan pour la prochaine saison », précise-t-il.
C'est donc dire que le 6 septembre, Gabriel se présentera au camp des recrues avec un objectif en tête : jouer professionnel. « La façon que ça fonctionne, c'est que le tout va se dérouler à Traverse City, indique l'ancien porte-couleur du Phoenix de Sherbrooke. Beaucoup de jeunes seront présents et il y a environ huit équipes au tournoi. Je crois que c'est l'un des plus gros tournois des recrues de la Ligue nationale. Je vais me présenter le 6 septembre pour les Rangers et le camp d'entraînement et essayer de faire l'équipe. »
Un passage apprécié dans la LHJMQ
Gabriel Fontaine a travaillé fort pour se rendre où il est en ce moment. Si certains joueurs ne s'en rendent pas toujours compte, le passage dans le junior est une bonne expérience.
« Je trouve que le junior est une bonne expérience pour les jeunes hockeyeurs, fait valoir le jeune homme. Je pense que quand on est dedans, on ne s'en rend pas autant compte. Quand on regarde un peu en arrière après avoir maturé et vieilli, on voit que dans cette ligue, c'est du bon temps de qualité et on est presque traité comme des pros. Personnellement, à Rouyn-Noranda, le personnel était de qualité et je vais avoir de bons souvenirs », affirme-t-il.
La présence de Gabriel avec les Huskies de Rouyn-Noranda lui aura certainement permis de gagner en confiance et de tracer son chemin jusqu'au repêchage de 2016.
« Ce dont je suis le plus fier dans ma progression, c'est d'avoir pris confiance en moi, souligne-t-il. Le changement de Sherbrooke, ma ville natale, à Rouyn-Noranda a été positif. J'ai dû prendre les choses en main puisque j'étais plus loin de la maison. J'ai été épaulé par de bons leaders à Rouyn-Noranda. L'entraîneur Gilles Bouchard a aussi été capable de me comprendre en tant que personne et joueur. Ça l'a fait une bonne chimie entre nous et je pense que ça m'a fait prendre confiance. »
Une expérience incroyable
Depuis maintenant près de huit semaines, Gabriel Fontaine s'entraîne à New York et s'est familiarisé avec les différentes installations. « C'est incroyable pour être franc, confie-t-il. Je crois que c'est une des plus belles organisations de la Ligue nationale puisque c'est une des six équipes originales. Je m'entraîne depuis environ huit semaines à New York et le personnel s'occupe de tout et on est bien traité. Je suis dans une famille d'accueil pour m'entraîner à New York et c'est vraiment incroyable. »
« On a eu une visite du Madison Square Garden et de la ville avec les Rangers pour le camp de développement, poursuit-il. Voir l'établissement à quel point c'est énorme et t'imaginer un scénario où les partisans crient quand tu embarques sur la patinoire, c'est un des plus beaux moments que je pourrais vivre », assure-t-il.
Bien qu'il a plusieurs atouts pour percer chez les professionnels, Gabriel souhaite prendre un peu de poids et ne pas se laisser impressionner par tout ce qui lui arrive.
« Mes objectifs côté hockey, je dirais que c'est de ne pas me laisser impressionner, note-t-il. Quand j'ai grandi, je regardais ces joueurs et là c'est de faire le déclic que je suis rendu au même niveau qu'eux. Le plus gros pour moi sera de prendre un peu de poids. Quand on arrive dans la grosse ligue, les joueurs jouent depuis longtemps et ils sont vraiment rendus des hommes. Arriver avec un peu plus de masse musculaire ne me ferait pas de tort. »
D'ici à ce qu'il perce l'alignement des Rangers, Gabriel rêve de jouer un jour aux côtés d'un certain Rick Nash. « J'aimerais bien évoluer aux côtés de Rick Nash parce que quand j'étais jeune, c'était une vedette et il est encore très bon. Juste une pratique ou une présence sur la glace serait super », admet-il.
