Le cyclocross est ce sport qui combine le vélo de montagne et le vélo de route. Sa popularité est grandissante auprès des athlètes. Au fil des années, Sherbrooke a acquis une notoriété dans cette discipline, si bien que ce mois-ci, elle accueillera le premier événement international au Québec.
Tout près de 600 athlètes sont attendus dans le cadre du premier événement international de cyclocross au Québec le week-end du 20 et 21 octobre au parc Jacques-Cartier à Sherbrooke. Les deux courses internationales UCI C2 auront donc lieu sur le même parcours que les Championnats canadiens 2016-2017.
Le circuit d'environ 3 km se déroulera autour du lac des Nations. Ayant remporté le titre de meilleur événement de cyclocross de l'année en 2017 par Cyclisme Canada, le cyclocross de Sherbrooke est devenu la référence au pays dans le domaine, comme l'explique Stéphane Vallières, organisateur en chef.
« Le parcours situé aux abords du lac des Nations présente de nombreuses caractéristiques propres aux plus beaux parcours de cyclocross, remarque le principal intéressé. Une succession de sillons profonds, d'escaliers, de sections cambrées en plus de nombreuses portions rapides attendent les athlètes de partout en Amérique du Nord. Au Québec, les gens savent qu'ils ne se trompent pas quand ils viennent à Sherbrooke. Ils ne sont pas déçus. L'ambiance est festive et on a gagné une notoriété. »
Depuis 2001, le cyclocross de Sherbrooke organise plusieurs courses. Cette année, l'équipe responsable a décidé d'élever son offre d'un cran. « On organise une course qu'on appelle UCI (Union cycliste internationale), explique Michel Hamel, coorganisateur de la course. On invite les coureurs américains puisqu'ils sont tout près de chez nous, mais aussi, les coureurs européens. Ils vont pouvoir amasser des points pour un classement mondial. Cette année, le départ va se faire sur la rue de l'Esplanade pour permettre aux gens de voir le parcours dans son ensemble. »
Au moment d'écrire ces lignes, 320 athlètes sont inscrits pour la compétition. La majorité des coureurs proviennent du Québec, mais aussi de l'Ontario, de l'Ouest canadien, de l'Europe et des États-Unis.
Un sport qui gagne en popularité
Le cyclocross se déroule entre deux saisons. Le vélo de montagne et le vélo de route tirent à leur fin et le ski n'est pas encore commencé. C'est ce qui explique entre autres sa popularité. « C'est comme un sport entre les deux, remarque Michel Hamel. Ça se pratique à l'automne dans des conditions exécrables. Les gens apprécient ce genre d'épreuves très intenses où il y a des obstacles. Ça se passe dans un circuit fermé, donc ça permet aux gens de voir les coureurs plusieurs fois dans le même tour puisque ce n'est pas une course en ligne. »
Le cyclocross de Sherbrooke avait déjà été approché pour tenir une Coupe du monde il y a deux ans. Cependant, « le timing était juste mal planifié », souligne M. Hamel. Si l'événement international se déroule bien, « on pourrait organiser une course C1 qui est de niveau supérieur. La porte est ouverte pour organiser une course plus élevée. Le parc est accessible à tout le monde », ajoute-t-il.
L'événement se déroulera dans une dizaine de jours, et toutes les catégories seront sur place : homme, femme, maître, élite et junior. Si elle se rétablit bien de sa blessure, la Sherbrookoise Magdeleine Vallières pourrait performer au parc Jacques-Cartier.
« Mon but c'est d'y participer, souligne celle qui s'est blessée en Autriche il y a deux semaines aux Championnats du monde de vélo de route. J'enlève mon plâtre mardi prochain, donc je vais voir si je suis capable de bouger mon pouce pour faire la course. Mes objectifs sont différents à cause que je me suis blessée et que je n'ai pas été sur le vélo depuis un bout. J'aimerais ça bien faire pour être capable d'acquérir des points ici pour être mieux placée aux Championnats canadiens et si tout va bien, aux Championnats du monde. »
Travaux: Portland complètement fermée entre Lionel-Groulx et Jacques-Cartier Nord pour environ 3 semaines (31 octobre). 
