Michel Lessard a été élevé dans la campagne des jouets des pompiers de Sherbrooke puisque son père Léopold était l'un des instigateurs de l'œuvre en 1940. C'est avec fierté qu'il a assisté à la 75e distribution de jouets - et de bonheur! - aux enfants démunis de Sherbrooke, le 19 décembre.
« Ça me touche énormément de voir que l'œuvre se poursuit, affirme M. Lessard. Que l'activité perdure après 75 années, c'est impressionnant. Tout ça est parti de l'incendie d'un appartement au cours duquel une famille a tout perdu. Les pompiers ont amassé des denrées pour la famille et l'un d'eux a eu l'idée de réparer un vélo qu'il donnerait à l'un des enfants. C'est cette réaction de joie du jeune qui a fait que l'expérience s'est répétée. »
Michel Lessard a lui-même été responsable de la Campagne des jouets durant une douzaine d'années. En 2015, il cumule 48 ans d'implication dans l'organisation. Depuis quatre ans, il est aussi des Paniers de l'espoir de la Fondation Rock-Guertin. Tant qu'il aura la santé, M. Lessard assure qu'il continuera à donner de son temps aux plus démunis.
« Le but, c'est que les enfants aient un jouet pour Noël. Lorsqu'on arrive chez eux, les petits sont premièrement très gênés. Puis, ils veulent absolument tout ce qu'il y a dans la boîte!, raconte-t-il. Les parents, ils apprécient. Certains pleurent, d'autres insistent pour nous donner à manger. C'est 400 familles pour environ 1000 enfants qui verront leur temps des Fêtes s'adoucir un peu. »
Michel Lessard est reconnaissant de tous ceux qui ont permis de poursuivre l'œuvre de son père, en particulier envers la Ville de Sherbrooke.
« À l'époque où on réparait les jouets à la caserne Robert-Davidson sur la rue Prospect, on faisait tout ça entre deux appels sur notre temps en devoir, explique-t-il. À la nouvelle caserne [ndlr : plateau Saint-Joseph], il y avait même dans les plans un espace de prévu pour entreposer les jouets en prévision de la distribution. La continuité de la Campagne, c'est un peu grâce à la Ville. »
450 pâtés cuisinés par les pompiers
Yanick Dumas a voulu ramener les pompiers aux fourneaux comme ça se faisait lorsqu'il était tout jeune. Le pompier Ghislain Déry (à gauche complètement sur la photo) n'a pas hésité : avec l'aide de confrères, il a préparé un repas traditionnel pour tous ceux qui ont contribué à la distribution des jouets du 19 décembre, soit environ 200 personnes.
Ragoût de pattes de cochon, ragoût de boulettes, dinde, tourtières, bûches, tout y était (et ça sentait bon!). Des 450 pâtés à la viande qui ont aussi été cuisinés cet automne, 50 ont été servis aux bénévoles. Les 400 autres, vendus au profit de la campagne.
« J'ai coordonné la préparation de tout ça pendant deux mois et je suis à temps plein là-dedans depuis deux semaines, raconte Ghislain Déry. Entre deux appels, les pompiers coupaient des légumes et façonnaient des boulettes. Pour le 75e, on voulait faire différent en ramenant le repas traditionnel, mais on développera cette nouvelle division cuisine pour la campagne. »
D'ailleurs, le cuisto invite les gens à surveiller la page Facebook de la campagne puisque c'est à cet endroit qu'on annoncera quels plats seront mis en vente et quand ils le seront au cours de l'année prochaine.
Une campagne pour les enfants unique au Québec
La Campagne des jouets des pompières et pompiers de Sherbrooke est la seule qui visite chacun des enfants, à leur domicile.
« Ailleurs au Québec, il y a des distributions de jouets mais sous la forme d'un sapin dans la caserne et les enfants viennent choisir leur cadeau, explique le responsable de la campagne, le lieutenant Yanick Dumas. Comme nous on le fait, c'est unique au Québec. »
À l'occasion de la 75e édition de l'événement, ce sont près de 200 bénévoles, dont quelques 80 pompiers, qui étaient rassemblés à la caserne Robert-Davidson pour un repas traditionnel des Fêtes avant de quitter pour la distribution.
Le Relais du Mont-Bellevue, le Salon des vins et fromages de l'Estrie et le spectacle de Bret Kessel du 22 octobre dernier au Centennial ont notamment permis d'amasser les 20 000 $ nécessaires à l'achat des jouets distribués samedi dernier.
Par ailleurs, le prochain concert au bénéfice de la Campagne des jouets des pompiers de Sherbrooke aura lieu le 17 mars 2016. Ce sera au tour du chanteur country canadien George Canyon de faire vibrer le Centennial pour une bonne cause!
