À mi-chemin entre Sherbrooke et Lac-Mégantic, le massif des monts Mégantic et Saint-Joseph a double vocation, l'astronomie et la récréation. Du côté de Notre-Dame-des-Bois, l'ASTROLab, situé à l'entrée du parc du Mont-Mégantic, en fait voir des étoiles tandis que le pavillon d'accueil s'ouvre sur des kilomètres de sentiers. Dans la partie du parc Franceville, on pratique le vélo, les randonnées. L'hébergement prime.
Érigé en 1978, l'observatoire avait pour vocation la recherche pure. Devant l'intérêt marqué de la population, les dirigeants ont décidé d'ouvrir ses portes au grand public. Pour satisfaire la curiosité des visiteurs, les autorités ont fait construire l'ASTROLab au pied de la montagne. Plus tard, pour protéger l'environnement fragile de ces massifs, le gouvernement a créé un parc divisé en deux secteurs, celui auquel on accède par Notre-Dame-des-Bois et l'autre par le chemin de Franceville, en provenance de Scotstown. Depuis peu, un petit observatoire de 60 cm trône aux côtés de son grand-frère pour plaire aux amateurs.
Parc secteur Franceville
Récemment, le secteur de Franceville a été ouvert au grand public. On y dénombre 37 aires de camping avec ou sans services, 3 emplacements réservés et adaptés pour les cyclistes. S'ajoutent ses refuges installés le long des sentiers pouvant accueillir jusqu'à 10 randonneurs. On compte aussi des camps rustiques pour 4 à 8 personnes et des camps prospecteurs. Tous ces aménagements permettent des séjours agréables. Depuis 2 ans, cette partie du parc s'est dotée de 7 chalets EXP pour 2 à 4 visiteurs avec vue à travers le toit pour des nuits d'observation en tout confort. Du côté du Franceville, les sentiers serpentent sur 15 km. On accède ainsi aux crêtes de ces monts et à la vallée du Ruisseau de la montagne. Pour des informations détaillées, consultez le site: http://www.sepaq.com/pq/mme/
Parc secteur de l'observatoire
Cette partie du parc se consacre surtout à l'aspect scientifique avec son ouverture sur l'univers vu de l'ASTROLab. Ce centre d'interprétation de l'astronomie est situé au pied de la montagne. Le grand télescope de 1,6 m de diamètre de l'Observatoire du Mont-Mégantic trône sur son sommet. Son petit frère de 60 cm, de l'Observatoire populaire, est situé à quelques pas du premier. On accède à cette partie du parc par le village de Notre-Dame-des-Bois.
Au pavillon d'accueil, on peut rencontrer les responsables des randonnées et des activités d'observation. Quelque 35 km de sentiers donnent accès à de nombreux belvédères, dont celui du mont Saint-Joseph près de la chapelle. L'autre boucle aboutit à l'observatoire. Le long de ses tracés, différents types de refuges sont aménagés.
L'ASTROLab sert de point de départ à la découverte de l'astronomie. On y tient 2 expositions: du ciel étoilé à l'Univers infini et l'Histoire et la naissance du cosmos. Le film Rythmes cosmiques clôt le spectacle. On offre aussi des ateliers particuliers pour les enfants et d'autres pour les groupes.
Le festival d'astronomie permet pendant 6 vendredis soirs et sur réservation d'avoir accès aux deux télescopes après avoir assisté aux présentations à l'ASTROLab. Le 11 juillet, les responsables vont consacrer une nuit complète à observation sous le thème Voyage au bout de la lumière. Pour le parc secteur de l'observatoire, consultez le site: http://astrolab-parc-national-mont-megantic.org/fr/activites.plein_air.htm
