Quand une compagnie automobile cherche à réinventer l'un de ses modèles les plus vendus, elle doit bien sûr se montrer très prudente. Après tout, comme dit l'adage, on ne change pas une recette gagnante.
Or, si cette compagnie désire rester à l'avant-plan et innover pendant que les autres se fient aux mêmes valeurs sûres, qu'arrive-t-il?
Voilà un peu le dilemme des ingénieurs et des designers de Mazda quand est venu le temps de penser à la toute nouvelle Mazda3 2014. Depuis son lancement en 2003, cette compacte a trouvé plus de 3,5 millions de preneurs. C'est impressionnant; en fait, elle figure de loin parmi les meneuses de la catégorie. Maintenant, la Mazda3 nous arrive complètement transformée, autant à l'intérieur qu'à l'extérieur.
Qu'est-ce que la Mazda3?
La Mazda3 est une voiture compacte qui se vend dans plus de 120 pays. Disponible en versions berline et à hayon, elle représente la moitié des ventes totales de Mazda. Au Canada, c'est la première qui est plus populaire dans une proportion d'environ 60 %.
L'année-modèle 2014 marque l'arrivée d'une troisième génération de Mazda3 et, pour la première fois, celle qu'on appelle la Mazda3 Sport (à hayon) pourrait séduire un plus grand nombre d'acheteurs.
Prix et spécifications de la Mazda3 2014
Les prix de la Mazda3 2014 ne seront connus qu'à l'approche de sa mise en marché en septembre, mais malgré une longue liste de commodités, attendez-vous à ce qu'ils demeurent dans la même fourchette que la génération précédente.
La gamme de la Mazda3 2014 compte 3 niveaux d'équipement - GX, GS et GT - ainsi que 2 motorisations : un 4-cylindres SKYACTIV-G de 2,0 L qui génère 150 chevaux et un 4-cylindres SKYACTIV-G de 2,4 L qui développe 184 chevaux (nous l'avons adoré dans le CX-5 GT!). Une boîte manuelle à 6 rapports peut être remplacée par une automatique à 6 rapports dans le cas des GX et GS; elle n'est pas offerte avec la GT pour le moment, mais Mazda travaille pour y arriver.
Conduire la Mazda3 2014
Vous désirez une voiture performante, stable et drôlement amusante à conduire? La voici! J'ai commencé mon essai avec une Mazda3 GT 2014 automatique en attaquant sans hésiter les routes sinueuses de la banlieue de Los Angeles. Au début, je l'ai laissée faire les changements de rapport en mode Sport (une première pour Mazda), qui garde le moteur dans sa plage de régime optimale et rétrograde juste au bon moment.
Les réglages de l'accélérateur et de la direction restent les mêmes, mais la voiture enregistre les forces G en virage et comprend qu'on souhaite avoir du plaisir, alors elle ajuste son comportement par sa boîte de vitesses. Par contre, j'ai trouvé le moteur assez bruyant quand l'aiguille du tachymètre demeurait haute pendant plus longtemps.
En mode manuel, avec les sélecteurs au volant, la conduite est superbe. Les passages s'effectuent rapidement, presque sans délai.
Mazda a redoublé d'effort pour perfectionner la direction de la Mazda3 2014 et le résultat mérite des applaudissements. Bien que l'assistance électrique entraîne une certaine perte de sensation à plus haute vitesse, la direction fait preuve d'une grande précision et docilité.
Pour la deuxième partie de l'essai, j'ai conduit une Mazda3 GX 2014 de base, c'est-à-dire avec le moteur de 2,0 L et la boîte manuelle (la première nouvelle boîte manuelle de Mazda depuis les années 1980). Malgré son gain de puissance à mi-régime, j'ai senti que la voiture manquait de couple. Sur l'autoroute, rétrograder de la 6e à la 5e ne changeait pas grand-chose dans son momentum. Il fallait que je descende jusqu'en 3e pour obtenir l'accélération voulue. Cela dit, dans le train-train quotidien, le moteur de 2,0 L satisfera la majorité des conducteurs.
Extérieur et intérieur de la Mazda3 2014
Ceux qui aimaient l'air enjoué et les rondeurs de la génération sortante risquent de ne pas comprendre pourquoi les designers de Mazda l'ont autant modifiée de part et d'autre de la carrosserie. Quoi qu'il en soit, la Mazda3 2014 paraît résolument plus moderne, branchée et sophistiquée. Employant la philosophie de design KODO, tout comme les Mazda6 et CX-5, elle affiche une physionomie à la fois très agressive et sexy. La nouvelle Mazda3 semble déterminée et pleine de caractère; en version à hayon, elle assume pleinement sa silhouette de familiale. Oups... ai-je dit un mot qu'il ne fallait pas?
À l'intérieur, les concepteurs s'en sont donné à cœur joie en intégrant (du moins, dans la GT) une nouvelle interface de commande et un écran plat de 7 pouces à découvert sur le dessus du tableau de bord. À cela s'ajoute une nouvelle molette de commande sur la console centrale, en retrait du levier de vitesses (à la manière du système iDrive de BMW). Malheureusement, je n'ai pu l'explorer parce que le tout n'était pas encore au point dans le modèle de préproduction mis à notre disposition.
La Mazda3 2014 innove par ailleurs avec son système d'affichage tête haute - une exclusivité dans la catégorie. Or, contrairement à celui de BMW, le projecteur repose sous une petite lunette en plastique clair qui fait un peu bon marché (celle-ci se soulève derrière le volant au démarrage de la voiture).
Pour le reste, bravo. Toutes les Mazda3 2014 proposent des sièges très confortables avec de bons appuis latéraux et l'espace disponible répond aux attentes - l'habitacle paraît plus petit que l'ancien, mais son volume a bel et bien augmenté.
La Mazda3 2014 et la concurrence
Il va sans dire que la lutte est extrêmement féroce dans le marché canadien des voitures compactes, surtout avec la toute nouvelle Toyota Corolla et l'increvable Honda Civic. Toutefois, j'ai le sentiment que la Mazda3 2014 entièrement revue et améliorée saura attirer les mêmes acheteurs tout en attirant une nouvelle clientèle qui n'avait peut-être jamais envisagé une compacte auparavant.
Photos : Miranda Lightstone
