En observant le terrain autour d'une maison, on peut déjà deviner de possibles problèmes d'humidité au sous-sol, surtout quand les pentes dirigent l'eau vers les fondations ou que ces dernières ont carrément disparu sous les plates-bandes.
De tous les moyens de lutte contre l'humidité dans un sous-sol habitable ou une cave de service, le plus simple est souvent oublié : bien gérer les pentes et le niveau des sols autour du bâtiment.
Un terrain affichant une pente négative dirigera l'eau des précipitations vers les fondations. L'enduit bitumineux appliqué sur les fondations lors de la construction offre une certaine protection, qui s'atténue avec le temps. À moins qu'elles aient été protégées à l'aide de membranes drainantes, les fondations de béton se gorgeront d'eau et l'humidité se transmettra à l'intérieur.
Le problème des pentes est souvent très subtil. Au moment de terminer la construction, l'entrepreneur a remblayé les fondations, puis a donné une légère pente au premier mètre de terrain autour de la maison, afin que l'eau s'en éloigne. Quelques années plus tard, la terre remaniée s'est compactée, de sorte qu'il n'y a tout simplement plus de pente. L'eau de pluie et de la fonte des neiges y stagne.
La plupart des mauvaises pentes sont très faciles à corriger : on ajoute un peu de terre pour créer une pente positive. Ça se complique quand la pente à corriger est celle d'une surface asphaltée ou couverte de pavés.
Le Code de construction exige que la fondation dépasse d'au moins 15 cm le niveau du sol. Quant aux revêtements de finition des murs extérieurs, ils devraient se terminer à au moins 20 cm du niveau du sol, surtout s'ils sont sensibles à l'humidité, comme les revêtements en bois.
Sous les fenêtres du sous-sol, la surface du sol devrait se trouver environ huit pouces sous le cadrage. Dans bien des cas, pour y arriver, il faudra installer une margelle devant la fenêtre. Le fond de la margelle doit être rempli d'un matériau drainant, comme de la pierre concassée nette ou de la pierre de rivière. Les débris végétaux doivent être retirés régulièrement du fond de la margelle.
Vieux bâtiments
Les fondations devraient toujours dépasser le niveau du sol d'au moins huit pouces. Ce n'est souvent plus le cas autour des maisons anciennes. Au fil de leur longue existence, les occupants ont tour à tour ajouté de la terre pour réaliser des aménagements paysagers, au point où la fondation a carrément disparu.
Quand la fondation dépasse à peine le niveau du terrain à l'extérieur, l'humidité du sol se communique au béton ou aux vieux murs de moellons et mortier. Elle se transmet alors à la structure de bois, qui se met à pourrir.
Dans les caves de service des bâtiments centenaires, la structure de bois est souvent encastrée parmi les pierres de la fondation. L'humidité finit par attaquer des pièces de bois difficile à remplacer, qui soutiennent le bâtiment dans des endroits difficiles d'accès.
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