À la fin du mois, lorsque le jour déclinera, que le vent sifflera sa plainte inquiétante dans les branches d'arbres, de mystérieuses créatures déambuleront dans les rues. Les monstres, les spectres, les sorcières, les personnages de contes endormis entre les couvertures d'un livre, se réveilleront pour assouvir leur besoin avide de s... (sucre). Des bêtes toutes aussi étranges hanteront les lieux, seules ou en compagnie de leur maître. Parmi celles-ci, on verra peut-être la chouette Hedwige sur l'épaule d'Harry Potter, ou encore, à trois mètres du sol, à l'orée d'un petit boisé, on apercevra deux grands yeux lumineux qui suivent les mouvements du chat de la sorcière.
Eh oui, les énigmatiques hiboux et les chouettes cadrent bien dans le décor de l'automne et surtout à la fête de l'Halloween. Ces derniers jours, ils ont particulièrement la cote avec la parution du film d'animation La légende des gardiens. Ces oiseaux remarquables incarnent, dans l'imaginaire collectif, la sagesse et le mystère. Les deux espèces les plus connues sont le grand-duc d'Amérique et le harfang des neiges qui est l'oiseau emblématique du Québec.
De manière générale, les hiboux et les chouettes sont des carnivores avant tout nocturnes. Ils ont un bec crochu et des griffes très aiguisées. Leurs grands yeux sont dirigés vers l'avant presqu'au centre d'un cercle plat, appelé disque facial. La plupart des membres de cette famille avalent leurs proies en entier et régurgitent la fourrure, les os et les dents sous forme de boulettes plus ou moins grosses.
Le grand-duc d'Amérique, est répandu sur un vaste territoire qui couvre l'Amérique du Nord en entier et descend jusqu'en Argentine. Il demeure toutefois assez rare. On peut le retrouver dans les forêts de feuillus autant que dans les forêts de conifères; on peut même en voir dans les grands parcs urbains. C'est un gros rapace de près de 60cm de hauteur. L'envergure de ses ailes peut atteindre 1,45 mètre. Comme tous les hiboux, il a des aigrettes semblables à des oreilles de chaque côté de la tête. Le mâle et la femelle se ressemblent, mais la femelle est de plus grande taille. Ils sont brunâtres avec des stries verticales; ce qui leur confère un camouflage similaire à l'écorce de certains arbres matures. Leur cri le plus caractéristique est le hululement du mâle qui résonne dans le silence nocturne: un long houhouhou houhou hou. Ces oiseaux ont une ouïe et une vue perçantes qui leur permettent de chasser la nuit. Ils se nourrissent de petits rongeurs et de petits animaux pouvant atteindre la taille d'une moufette. À l'occasion, ils s'attaqueront à un chat domestique. Quand le grand-duc capture une proie trop grosse pour l'avaler en entier, il la déchiquette avec son bec et ses griffes acérées. Les boulettes d'éléments non digérés qu'il régurgite sont de 7 à 10cm de longueur. Au moment de la nidification, les grands ducs utilisent les anciens nids d'oiseaux de proies diurnes, d'écureuils et/ou de hérons. Ils s'accommodent aussi d'un creux d'arbre ou de la corniche d'une falaise. Ils tapissent ces abris des plumes de leur poitrine. La nichée comprendra un à quatre œufs couvés par les deux parents pendant environ un mois. Ces derniers soigneront leurs petits durant deux autres mois.
Le harfang des neiges est un autre rapace qui, comme le grand-duc, fait partie de la famille des strigidés, mais ce n'est pas un hibou. Comme il est dépourvu d'aigrettes, c'est plutôt une chouette. Le mâle est blanc avec une plus ou moins grande quantité de taches et de lignes noires. La femelle possède un peu plus de noir et les immatures encore plus (autant de noir que de blanc). Ils ont les yeux jaunes. Ces oiseaux sont habituellement silencieux; par contre durant la période de reproduction ils font entendre des sons semblables à des aboiements. Ils sont sensiblement de la même taille que le grand-duc. Leur plumage qui couvre même les pattes, les protège bien du froid. Ils passent l'été au nord, dans la toundra, pour se reproduire et descendent dans nos régions pour l'hiver. Ils chassent surtout la nuit, mais on peut aussi les apercevoir en quête de nourriture durant le jour. Ils guettent alors leurs proies, perchés sur une souche ou un piquet de clôture. Leur régime alimentaire se compose de petits rongeurs, d'oiseaux et de charogne. Au moment de la nidification, les harfangs se nourrissent surtout de lemmings (petits rongeurs qui habitent la toundra). On a constaté que l'abondance de ces proies a une influence importante sur la taille des nichés. Le nid du harfang des neiges est installé dans une petite dépression au sol ou sur un petit monticule de gravier. Il est garni de plumes et de mousse. La femelle y déposera de trois à dix œufs qu'elle couvera pendant une trentaine de jour. Son partenaire l'aidera toutefois à élever les petits après l'éclosion.
Voilà qui termine la chronique de cette parution. N'oubliez pas que nous sommes encore dans la période des grandes migrations. Approvisionnez bien vos mangeoires. Peut-être aurez-vous des visiteurs exceptionnels?
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