Les visiteurs qui participeront au Rendez-vous d'Howard en septembre feront un retour en arrière dans la Belle Époque et les Années d'or. Une période durant laquelle Sherbrooke s'est démarquée comme capitale régionale avec son expansion et son développement économique.
Depuis 17 ans, le Rendez-vous d'Howard accueille bon nombre de visiteurs de Sherbrooke, mais aussi de l'extérieur de la ville. Selon un sondage maison réalisé par les organisateurs auprès de 300 personnes, 11 % de celles qui visitent le site ne résident pas à Sherbrooke même. Cet événement est une façon de mettre en valeur l'histoire de la région et de souligner l'apport du Sénateur Charles B. Howard dans la communauté.
Pour la présidente du Rendez-vous d'Howard (7 au 9 septembre), Chantal l'Espérance, ce désir de mettre sur pied une telle activité identitaire a débuté en 2002 lors de la fête du bicentenaire. « On avait commencé à travailler sur un processus d'appropriation du Domaine pour les citoyens, commente-t-elle. Beaucoup de personnes pensaient que ce domaine-là était privé et qu'elles n'y avaient pas accès. Ce n'est pas le cas puisqu'il a été cédé à la Ville en 1962 par le Sénateur Howard. Il appartient donc aux Sherbrookois. Pendant un an, on avait fait ce type d'événement pour rendre hommage à l'histoire. Les gens ont voulu par la suite que ça revienne chaque année. »
La Belle Époque et les Années d'or, qui se sont déroulées de 1885 à 1914, ont permis à Sherbrooke de façonner son paysage industriel avec entre autres la construction de la première automobile à essence au Canada, connu sous le nom de Foss Mobile, et la production de tweed et de cachemire par Andrew Paton. La 17e édition du Rendez-vous d'Howard reviendra donc sur cette période riche de changements pendant trois jours d'activités.
Un incontournable sherbrookois
Les visiteurs qui se déplaceront au Rendez-vous d'Howard pourront découvrir les maisons historiques et les jardins du Domaine, prendre part à des spectacles et concerts variés, regarder un spécimen de la Foss Mobile, et la liste s'étire encore.
Pour Paul Gingues, maire suppléant de la Ville de Sherbrooke, cet événement est devenu un incontournable dans la région. « Le mois de septembre rime avec le Rendez-vous d'Howard, un événement qui donne une occasion nouvelle de visiter les magnifiques pavillons de ces lieux exceptionnels, remarque-t-il. Le thème de la Belle Époque et des Années d'or marque un moment d'histoire qui a permis à Sherbrooke de s'imposer à titre de capital régional grâce à une expansion marquée et un développement économique remarquable. »
« Le Sénateur Charles B. Howard a fait preuve d'une extrême générosité en faisant don à la Ville de son merveilleux domaine. Ce don est à l'image de l'homme qu'il était. Année après année, la Ville de Sherbrooke se fait un devoir de soutenir le Rendez-vous d'Howard, qui est devenu un incontournable sherbrookois. Les récents travaux ainsi que la nouvelle serre de même que les mosaïques rendent le lieu encore plus magique cette année. »
Le Rendez-vous d'Howard sera désormais payant (5 $ pour la fin de semaine) pour le samedi et le dimanche afin de pouvoir maintenir la qualité et la variété de ses activités. « On veut continuer de croitre et rien ne va en diminuant, souligne Mme L'Espérance. On demande aux gens d'être généreux si on veut que l'événement perdure. Ça va nous aider à avoir le vent dans les voiles. Des idées, on en a plein la tête pour les dix prochaines années. »
