Quelque 20 ans plus tard après avoir lancé l'idée, ce n'est pas sans émotion que la mairesse de Scotstown, Chantal Ouellet, savourait la fin des travaux de la phase III, complétant le projet de piste multifonctionnelle reliant le parc Walter-Mackenzie de Scotstown à celui du parc national du Mont-Mégantic.
Dignitaires, représentants politiques, divers intervenants et même les élèves de l'école primaire St-Paul avec leurs bicyclettes se sont tous donné rendez-vous la semaine dernière pour inaugurer la piste qui permet aux cyclistes et marcheurs de sillonner près de 25 kilomètres aller-retour en incluant le tronçon dans le parc national. Situé principalement dans Hampden, le sentier représente un bel exemple de partenariat impliquant cette municipalité et Scotstown. « C'est un bel exemple de coopération entre deux municipalités pour l'avancement de leur communauté respective », de mentionner Bertrand Prévost, maire de Hampden.
La réalisation du dernier tronçon de 2,3 km reliant le reste du sentier à la passerelle du parc Walter-Mackenzie a nécessité un investissement total de 160 000 $. Tourisme Cantons-de-l'Est a contribué financièrement pour 75 000 $ via son Fonds de développement de l'offre touristique, qui a permis tout particulièrement la réalisation et l'aménagement du dernier tronçon de la piste, rejoignant la municipalité de Scotstown. Le reste des investissements provient du CLD et des 14 municipalités ainsi que du Fonds de développement des territoires (volets PALÉE et local Hampden et Scotstown). Le préfet suppléant, Robert Roy, mentionne que « l'ensemble des municipalités du Haut-Saint-François a contribué financièrement et appuyé le projet directement, ainsi que lors des prises de décisions générales tant à la table des maires qu'au CA du CLD. » M. Roy souligne au passage l'implication du parc national du Mont-Mégantic qui a permis l'aménagement d'un stationnement et d'une halte à la colonie de Franceville, entièrement réalisé et financé par la SÉPAQ.
Le sentier sur toute sa longueur comprend huit haltes que ce soit celle de la rivière au Saumon, de la foresterie, du Log Hauler, du méandre, du ruisseau McLeod, à l'eau vive, du marécage des Scots et de la colonie de Franceville. Tout au long du sentier sont disposés des panneaux d'interprétation rappelant entre autres l'historique forestier de la région et bien d'autres. Il y a même une aire de jeux où les enfants pourront s'amuser à grimper à bord du train Log Hauler. Si le sentier multifonctionnel est complété après 7 années d'efforts soutenus, les projets ne sont pas complètement terminés dans le marécage des Scots. Dominic Provost, directeur général à la MRC du Haut-Saint-François, mentionne que l'aménagement d'un espace pour la mise à l'eau de canots et kayaks pourrait voir le jour d'ici trois ans.
Retombées Même si elle était incomplète, la piste multifonctionnelle à partir de Franceville était ouverte au public depuis 2015 et déjà on remarque dans le secteur des retombées économiques. Le tronçon complété, Mme Ouellet est d'avis que ça sera bénéfique pour sa municipalité qui en a bien besoin. Outre cet aspect, elle y voit une fierté pour les gens du milieu. « Je souhaite que les gens se l'approprient, ça va apporter de l'eau au moulin. Ça nous met sur la map. » La mairesse de Scotstown ajoute que la municipalité multiplie les efforts pour rendre l'endroit agréable et invitant. Dans ce sens, elle mentionne l'aménagement du stationnement et la réfection du bâtiment dans le parc Walter-Mackenzie sans oublier le développement du Coeur Villageois avec la collaboration de Tourisme Cantons-de-l'Est. L'appropriation du site souhaité par Mme Ouellet s'est déjà amorcée puisque les élèves de l'école St-Paul se sont engagés symboliquement à protéger le site en déposant en terre des mots inscrits sur du papier à l'endroit où ils ont planté deux chênes.
Sentier multifonctionnel Le sentier multifonctionnel d'une longueur de 8 km aller, du parc Walter-Mackenzie à Scotstown, aux limites du parc national du Mont-Mégantic, secteur Franceville, est principalement situé dans la municipalité de Hampden. Le projet qui s'est étalé sur sept années intensives a nécessité un investissement global de quelque 800 000 $. Outre les différents partenaires financiers en cours de route, le milieu a contribué à sa réalisation que ce soit pour les travaux de la piste elle-même, les panneaux d'interprétation, la recherche et la rédaction ainsi que le mobilier, qui ont tous été réalisés par des entreprises du Haut-Saint-François.
