La MRC du Haut-Saint-François vit ses jours au rythme de la forêt, des champs et des montagnes. Cette MRC au sud-est de l'Estrie conserve son cachet bucolique. Encore vierge de développements anarchiques, on y découvre la sérénité des puissants, de ceux qui savent que la vie est un long fleuve tranquille. L'Histoire s'y trouve à l'aise. Celle des différents épisodes de colonisation, on la retrouve, entre autres, au Musée Eaton Corner, le long du Chemin des Cantons et autres sites. Et pourtant, sous ce couvert placide, on sent la fébrilité des gens d'action.
Ils exploitent la forêt en hommes et femmes consciencieux de bien gérer leur boisé. Les producteurs agricoles, les éleveurs produisent des aliments de haute qualité dont ils sont fiers. Plusieurs d'entre eux en vendent directement à la ferme ou offrent leurs produits dans les marchés publics de Lingwick et de Scotstown. Chaque village possède un cachet unique. Cette année, l'utilisation du guide des attraits touristiques de la MRC et son répertoire agroalimentaire composent la trousse essentielle pour goûter le Haut-Saint-François de la feuille aux racines, de l'épaule aux jarrets, du petit lait au fromage, dont la Fleur de Weedon, de la Fromagerie P'tit Plaisir de Weedon, secteur Saint-Gérard. Ce dernier a obtenu deux prestigieuses récompenses, dont celui du grand prix canadien pour son fromage à pâte semi-ferme. Sur le site de la Société d'aide au développement de la collectivité (SADC) du Haut-Saint-François, vous trouverez le Répertoire agro du HSF. Il s'agit de la liste des producteurs agricoles divisés selon les productions potagères, animales, laitières, piscicoles, produits de l'érable et petits fruits. On peut consulter le Répertoire agro au: www.sadchsf.com/wp-content/uploads/2015/06/SADC_Brochure2015_Concours_FR_WebF.pdf. Profitez de l'occasion pour remplir le concours qui donne la chance de gagner 100 $ en achats locaux. En visitant l'Exposition agricole de Cookshire du 20 au 23 août prochains, vous aurez la chance de rencontrer beaucoup de ces producteurs et éleveurs qui viennent pour comparer la qualité de ce qu'ils proposent aux consommateurs.
Le Haut-Saint-François se parcourt en bicyclette, en moto, en VTT, en auto et même à pied. Ses points d'eau, principalement dans la région de Weedon, avec le lac Aylmer et le lac Louise qui se vident dans la rivière Saint-François, laissent aux amateurs la possibilité de naviguer. Kayakistes et canoteurs peuvent s'amuser à descendre, lors des crues printanières ou après de généreuses ondées, la rivière au Saumon à partir de Scotstown, pour l'exemple. Pour les cyclistes aguerris, la Route des Sommets commence à La Patrie pour se rendre à Saint-Adrien-de-Ham, avec ses voies dérivées. Une d'entre elles va à la Côte magnétique et au site d'interprétation de la mine d'or à Chartierville. Ce trajet leur propose tout un défi, entre autres, grimper les monts Mégantic et Saint-Joseph. Sur ce dernier, la petite chapelle sert de lieu de recueillement et débouche sur un panorama exceptionnel.
Pour une longue randonnée pédestre de quelque 135 km, les Sentiers frontaliers feront sûrement votre affaire. Si vous partez de la Côte magnétique (Côte des mines) à Chartierville, vous pourrez marcher sur les sommets pour atteindre le mont Gosford à partir duquel vous avez accès à l'Appalachian trail par la Cohos trail, dans le New Hampshire. Mais avant, près de la montagne de Marbre, le sentier se subdivise pour donner accès au massif du mont Mégantic et ses parcs. On peut commander la carte auprès de l'organisme au: www.sentiersfrontaliers.qc.ca/sentiers/carte
Les visiteurs auront plaisir à circuler sur le Chemin des Cantons et ses embranchements comme la 212. Elle mène au massif du mont Mégantic avec ses parcs de Franceville et du Mont-Mégantic, son centre d'interprétation de l'astronomie et son observatoire. Ils y trouveront des terrains de camping, tentes forestières, yourtes et même des chalets pour s'y héberger. Les nombreux sentiers de randonnée leur feront découvrir une faune et une flore typiques de ce coin de pays sans oublier les points de vue panoramiques à couper le souffle. La route 210 mène au Musée Eaton Corner, petit village par où les premiers colons anglophones sont arrivés pour coloniser l'est de l'Estrie. Elle reprend la 253 pour joindre Cookshire. Le choix s'offre de bifurquer vers Dudswell où se tient une exposition d'œuvres d'art et la collection des sculptures de Louis-Émile Beauregard sur les métiers d'antan. On peut choisir de se diriger vers Gould, village bâti par les Écossais venus chercher une nouvelle terre d'asile pour y vivre. À la Ruée vers Gould, outre la restauration et l'hébergement, vous rencontrerez Daniel Audet, une sommité dans l'histoire de cette colonie écossaise. De Cookshire, toujours, la 214 va vers Scotstown, où se trouve l'accès du Franceville qui a donné son nom à cette partie du parc du mont Mégantic et au barrage Walter Mackenzie.
Les motos et les autos circulent à l'aise durant la période estivale. Pas de bouchons de circulation... Que des trajets fluides qui s'opposent aux stressantes routes urbaines. On s'y déplace sans l'urgence d'un rendez-vous. Les paysages variés, les fermes proprettes, les villages coquets s'offrent à la vue du voyageur détendu. Mais restons vigilants, les chevreuils et les dindons sauvages fréquentent occasionnellement ces chemins.
Depuis l'an dernier, les VTTistes peuvent parcourir les sentiers du Haut-Saint-François grâce à la collaboration des clubs présents sur le territoire. On peut partir soit des environs de Sherbrooke, de Lac-Mégantic, de Windsor ou de Weedon pour se rendre dans la région des monts Mégantic et Saint-Joseph, de la Côte magnétique et du centre d'interprétation de l'or. Pour la carte des chemins estriens, voir : www.fqcq.qc.ca/clubs/estrie/ et http://clubquadmontmegantic.com/carte-des-sentiers.html
Pour préparer votre balade dans le Haut-Saint-François, il n'y a rien de mieux que de consulter le Guide des attraits touristiques du Haut-Saint-François à l'adresse Internet : haut-saint-francois.qc.ca/wp-content/uploads/2014/06/guide-des-attraits-hsf_2014.pdf. Que dire du plaisir à errer dans les chemins de campagne à la quête de décors sublimes, de profiter des expositions d'arts, de visiter des jardins comme celui des Vivaces de Fernand à Westbury, qui s'étend sur 5 acres ou de Carmen et sa collection de quelques centaines d'hémérocalles. Certains endroits, comme le parc du vieux moulin à Weedon, les haltes touristiques de La Patrie et de Saint-Isidore-de-Clifton, tout le patrimoine religieux bâti entre Bury et Bishopton, les ponts couverts dont celui de Gould, le parc des Deux Rivières à East Angus, tous ces lieux invitent à s'arrêter pour tirer du Haut-Saint-François la substantifique moelle de son essence «nature».
