par Jacques Robert
Les vieilles gares du Québec Central (Troisième et dernière partie)
(Cette chronique met fin à l'histoire de la première section du chemin de fer du Québec Central entre Sherbrooke et Lac Weedon.)
Weedon (millage 37,79 )
C'est ici qu'en 1875 fut construite la première gare du Québec Central. Elle fut active jusque dans les années 1970. Une gare de plus de 100 ans d'histoire. L'endroit était habité depuis une trentaine d'années. On y retrouvait plusieurs colons vivant de l'agriculture et de nombreux moulins à scie, à moudre le grain, une fabrique de charbon de bois, une mine de cuivre et une carrière de granit.
La gare de Weedon était une bâtisse de deux étages, en déclin de couleur « rouge station », qui avait été construite à l'extérieur du village sur le côté de la route menant au village de Gould, la route 257 aujourd'hui. Elle comprenait une salle d'attente pour les voyageurs, un bureau pour le chef de station qui vendait les billets et qui s'occupait du télégraphe. Les autres pièces de la maison servaient à loger l'agent ainsi que sa famille, comme c'était la coutume à l'époque. Le premier chef de gare à Weedon fut M. Joseph Lemieux qui demeura ici durant de nombreuses années. Entre la gare et la ligne de chemin de fer, il y avait une grande plate-forme. Elle était faite de madriers de 6 pouces et avait 10 pieds de largeur. Tout près, se trouvait la freight shed, servant à abriter les marchandises. Sur le même côté, mais plus au nord, il y avait le parc d'animaux, tout peint en blanc avec une structure de bois qui servait à faire descendre ou monter les animaux dans les wagons.
Peu à peu, les marchands et commerçants et quelques habitants œuvrant dans le village d'en haut, vinrent s'installer près de la gare. Très rapidement, elle se retrouva au beau milieu du village, le Weedon que l'on connaît aujourd'hui. L'endroit grouillait d'activité, surtout à l'arrivée des trains. À une époque, il y avait quatre trains de passagers par jour, de quatre à cinq wagons chacun. Deux trains arrivaient de Sherbrooke, l'un à 9h du matin et l'autre à 4h30 de l'après-midi; deux autres trains arrivaient de Lévis à 11h30 AM et l'autre à 8h PM.
L'activité la plus courue, dans les années trente, était l'arrivée de chargements de chevaux sauvages venant de l'Ouest canadien. Dressés, ils étaient vendus par la suite aux cultivateurs des environs pour remplacer les bœufs qui servaient encore de bêtes de trait. Le dressage attirait de nombreux spectateurs. C'était toute une attraction. Montés par Georges Scott, un personnage haut en couleur venu de l'ouest, les pauvres bêtes ruaient, se cabraient, mais le cowboy parvenait toujours à les maîtriser.
Il n'est donc pas surprenant que des horse show et des rodéos y soient encore organisés régulièrement, dont celui du Village des Dalton qui a lieu chaque année, au mois d'août à Weedon.
À la fin des années 1960, cette belle gare fut vendue et déménagée à l'arrière du magasin Laplante. Elle fut détruite par le feu le 21 décembre 1980.
Lac Weedon (Saint-Gérard) (millage 39)
Vers 1855, quelques familles de pionniers vinrent s'installer ici, mais, dû à la faible valeur des terres et l'absence de route, ils faillirent tous mourir de faim. Seuls quelques braves restèrent sur place. Des entrepreneurs ouvrirent une carrière de granit. Ce beau granit gris, très recherché, une fois détaché de la montagne, était transporté sur des bateaux à fond plat voguant sur la rivière Saint-François. C'est de cette carrière que furent extraits les blocs de granit utilisés pour la construction des premiers fours à chaux industriels de Dudswell.
Vingt ans plus tard, le chemin de fer de la Sherbrooke Eastern Townships and Kenebec Railway, à cause du manque de fonds, s'arrêta ici. La compagnie y construisit une gare, que l'on nomma Lake Weedon. D'autres bâtiments furent installés pour le remisage des locomotives et des wagons. C'est ici qu'a été construite la première plaque tournante sur le réseau afin de faire pivoter les locomotives pour leur permettre de retourner à Sherbrooke.
Une quarantaine de familles, toutes de langue anglaise, vinrent aussitôt s'installer autour de cette gare. Les chefs de ces familles travaillaient tous pour le chemin de fer, comme chef de gare ou cantonniers travaillant à l'entretien des voies. La forêt vierge entourait alors la petite colonie.
Avec l'arrivée du chemin de fer, Lake Weedon reprit vie et le granit de Saint-Gérard avait finalement une ouverture sur le marché mondial. C'est par convois entiers, que cette richesse est dirigé vers New-York, Montréal, Ottawa, Boston... pour se rendre même jusqu'en Europe. Ce granit servit dans la construction d'édifices célèbres dont de très nombreuses églises, immeubles gouvernementaux et privés, ainsi que pour de très nombreux monuments.
Tout autour, des carrières de pierre à chaux, d'amiante et aussi de plaques d'ardoise noire y ont été exploitées. Dans le temps, ces plaques d'ardoise étaient utilisées dans les écoles comme tableaux noirs.
Rapidement, plusieurs familles de colons vinrent s'établir dans la région. Elles vivaient exclusivement des produits de la ferme.
Dans le Eastern Townships Directory de 1875 nous pouvons lire ce qui suit: "A post office in the township of Weedon, county of Wolfe, district of St. Francis; 5 miles from Weedon village and 39 from Sherbrooke. The proprietors of the Brompton Mills have built a dam here across the St. Francis, giving a head of sixteen feet, available for power. The Sherbrooke Eastern Townships and Kennebec railway will pass close to this power and the consequent erection of mills, etc., will be the means of opening up this hitherto isolated country."
La Municipalité du village du Lac Weedon a été érigée le 21 juin 1886 en vertu de l'acte 49-50 Victoria, chapitre 55. En 1924, on lui donna le nom de Saint-Gérard. Ici, on reprenait partiellement le nom de la paroisse, Saint-Gérard-Majella, érigée canoniquement par Mgr Larocque en 1905 en l'honneur de Saint Gérard.
Saint Gérard Majella (1726-1755), (son père s'appelait Dominique Majella) devient frère convers dans la congrégation du Très-Saint-Rédempteur, c'est-à-dire chez les Rédemptoristes, en 1752. Cet ordre fut témoin d'une vie placée à l'enseigne de conversions, de miracles, de prophéties et d'extases nombreux. Lorsque Mgr Larocque crée en 1905 cette nouvelle paroisse, il la met sous le patronage de saint Gérard Majella, car l'évêque de Sherbrooke venait d'assister à Rome, en 1904, à la canonisation de ce religieux.
Pèlerinage à Saint-Gérard de Majella
Le 16 octobre de chaque année, des trains spéciaux étaient affrétés par le Québec Central afin de transporter les fidèles jusqu'au sanctuaire de Saint-Gérard de Majella à Saint-Gérard. Beaucoup de ces croyants, en quête d'une guérison, venaient de tout le Canada et des États-Unis. L'endroit demeure encore aujourd'hui, un lieu de pèlerinage fréquenté.
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Photo1: Gare de Weedon (Société d'Histoire de Weedon
Photo2: QCR locomotive No. 42 at St. Gerard, C1932. (CARL RIFF COLLECTION)
