Valérie Bélanger a géré sa course comme elle l'avait prévu, dimanche après-midi à Kingston en Ontario, au championnat du monde universitaire de cross-country. Mais ce que l'athlète du Vert & Or n'avait pas anticipé, c'est que ses adversaires seraient aussi rapides en début de parcours. Résultat : elle a pris le 28e rang sur 42 coureuses, aidant toutefois la délégation canadienne à prendre le troisième rang au classement cumulatif des nations.
La médaillée de bronze au dernier championnat de Sport interuniversitaire canadien a complété le parcours de cinq kilomètres en un temps de 18 minutes, quatre secondes et neuf centièmes, ce qui lui a conféré le quatrième rang parmi les participantes canadiennes.
Tout comme lors du championnat canadien de novembre dernier, Bélanger a entrepris la course de façon détendue, avec pour objectif d'augmenter la cadence a chacune des quatre boucles du circuit. Mais contrairement à sa dernière expérience à Fort Henry, elle n'a pas été en mesure de rattraper le retard accumulé durant le premier kilomètre et demi.
«J'ai suivi mon plan à la lettre, mais je ne pouvais pas prévoir que mes adversaires partiraient aussi rapidement. C'était la première fois que je courrais à ce niveau», a expliqué l'étudiante au doctorat en médecine.
«Après la première boucle, j'étais 35e, a-t-elle enchaîné. J'ai réussi à revenir au 28e rang durant la deuxième, mais en distançant les filles qui étaient derrière moi, je me suis retrouvée seule. Avec le vent et les côtes, c'est devenu très difficile de poursuivre ma remontée. Le peloton était pourtant seulement à 100 mètres de moi.»
Il va sans dire que la Sherbrookoise aurait aimé avoir un meilleur sort, mais sa première expérience au niveau international l'a comblé, surtout qu'elle a tout de même aidé le Canada à monter sur le podium au cumulatif.
«C'est une expérience incroyable! Et en plus, je ne reviens pas les mains vides, a-t-elle fait remarquer. Si j'ai la chance de courir à ce niveau dans le futur, je vais cependant devoir revoir ma stratégie afin d'être en mesure de partir plus rapidement.»
Bélanger sera de retour l'automne prochain pour une troisième saison avec l'équipe de cross-country de l'Université de Sherbrooke.
Source : Pascal Morin, agent de communication Service du sport et de l'activité physique
