Trois défaites consécutives, deux points sur une possibilité de six, deux victoires seulement lors des cinq derniers matchs... Le Saint-François de Sherbrooke connaît une séquence difficile à un bien mauvais moment alors que la lutte s'intensifie entre les quatre équipes de tête de la Ligue nord-américaine de hockey.

Le classement change à chaque fin de semaine et c'est en troisième position que nous retrouvons les protégés de l'entraîneur Éric Dandenault avec 38 points, à égalité avec les Marquis de Saguenay qui ont un match en main. Le Caron et Guay de Trois-Rivières domine toujours avec 40 points suivi du CRS Express de Saint-Georges avec 39.

Toute l'organisation du Saint-François souhaite voir le vent tourner... et vite! Des propriétaires au personnel hockey en passant par les joueurs, tout le monde veut retrouver le sentier victorieux et poursuivre cette spectaculaire lutte au premier rang du circuit professionnel québécois.

L'occasion est belle en fin de semaine de retrouver ce sentier avec des matchs contre les meneurs, le Caron et Guay à Trois-Rivières, et l'équipe de l'heure dans la LNAH, les Marquis de Saguenay. L'affrontement contre ces derniers aura lieu au Palais des sports ce dimanche dès 16 heures.

La dernière confrontation entre les formations de la Mauricie et des Cantons de l'Est, le 27 décembre, avait donné lieu à une mêlée générale et un gain de 6-1 des Saints. De nombreux joueurs avaient été expulsés des deux côtés suite à ces événements survenus à la fin de la première période, sans oublier de nombreuses sanctions à plusieurs joueurs de l'équipe sherbrookoise.

La tension sera élevée ce vendredi alors que les deux équipes se retrouveront, mais cette fois au domicile du Caron et Guay. Certains joueurs voudront, peut-être, régler des comptes, mais il ne faut pas oublier que ce sera un très gros match de quatre points entre les deux équipes. Un gain des Saints en temps réglementa et ils rejoignent Trois-Rivières au classement tandis qu'un revers pourrait les faire glisser au quatrième rang selon les résultats des matchs de vendredi soir. La discipline sera de mise des deux côtés quand on sait ce qu'un revers pourrait signifier au niveau du classement.

En passant, quand certaines équipes traitent le Saint-François d'être une formation de homer... voici quelques statistiques cette saison par rapport à ce point. L'équipe sherbrookoise est la plus pénalisée du circuit avec 1135 minutes de pénalité depuis le début de la campagne. Saint-Georges et Rivière-du-Loup suivent avec 1052 et 1051 alors que Trois-Rivières... a passé 1004 minutes au cachot. Enfin, sur les 1135 minutes passées au banc des pénalités pour les joueurs du Saint-François, 575 ont été lors des matchs sur la route! Pour reprendre les propos d'Éric Dandenault qu'il a donné à l'auteur de ces lignes avant un match contre le Caron et Guay, « je n'accepterai jamais que mon équipe en soit une de homers. »

Puis, les Marquis de Saguenay vont s'amener au Palais des sports ce dimanche. Cette équipe est méconnaissable depuis l'arrivée du nouvel entraîneur Serge Forcier qui avait pris la place de Bob Desjardins plus tôt cette saison. La grande force de cette équipe est au niveau des gardiens de but, David Guerrera et Maxime Gougeon, qui dominent la LNAH grâce à leurs belles performances sur la glace et aux statistiques qui suivent ces performances. Guerrera a l'honneur d'avoir obtenu le premier jeu blanc de la saison dans le circuit il y a quelques jours contre Saint-Georges. Mentionnons que les Marquis n'ont accordé que 96 buts à leurs adversaires en 29 matchs.

À l'attaque, il faut surveiller les Francis Charette, le vétéran Mathieu Benoît, Daniel Gauthier, Pierre-Luc Émond et Marc-André Huot qui produisent de façon régulière. Les Marquis avaient remporté leurs sept derniers matchs avant de subir un revers à Rivière-du-Loup samedi dernier.

Source :  Robert Legault, directeur des communications Club de hockey Le Saint-François de Sherbrooke

Photos de Vincent Levesque Rousseau et Réal Nault