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Une découverte du professeur Nicolas Gévry de l'Université de Sherbrooke permettra de mieux comprendre les mécanismes de résistance à la stimulation hormonale chez les patients atteints de cancers hormono-dépendants. Cette avancée fondamentale, à la une du journal UdeS du 2 juillet, pourrait avoir des répercussions importantes pour
optimiser les thérapies utilisées dans les cas de cancers du sein ou encore celui de la prostate.

Chez les patientes atteintes de cancers du sein, la croissance de la tumeur est stimulée ou non par certaines hormones. La réponse positive des récepteurs de l'œstrogène permet d'envisager une thérapie adaptée, souvent moins contraignante et nocive que la chimiothérapie ou la radiothérapie. Malheureusement, les mécanismes de résistance à la stimulation hormonale chez certaines femmes sont encore mal compris. La découverte du professeur Gévry, publiée en juin dans la revue « Genes & Development », pourrait changer cette situation.

Par des recherches menées à la Faculté des sciences, le biologiste moléculaire et son équipe viennent de démontrer que le facteur H2A.Z de la chromatine (la forme compactée de l'ADN) est essentiel à la régulation des récepteurs de l'œstrogène. Cette découverte permet de mieux comprendre l'influence de H2A.Z dans le remodelage de la chromatine. « Le facteur H2A.Z est surexprimée chez les patientes atteintes de cancer du sein et nous avons découvert que son rôle clé sur la décompaction de l'ADN influe l'expression des récepteurs de l'œstrogène », affirme le professeur Gévry.  Ces résultats font suite aux travaux du professeur Luc Gaudreau sur les mécanismes de transcription génique et en particulier sur le lien direct entre le H2A.Z et la progression des tumeurs, publiés en 2007.

L'ADN compactée : 6 km dans une balle

Si l'on pouvait dérouler une séquence d'ADN contenue dans une cellule, on obtiendrait un ruban de plus d'un mètre de longueur. Or, cet ADN est compacté dans les cellules sous forme d'une pelote d'une dizaine de micromètres de diamètre - soit 10 millionièmes de mètre. Par analogie, cela se compare à faire entrer un fil de plus de 6 km de long dans une balle de tennis. Cette compaction d'ADN s'appelle la chromatine.

Pour qu'un site récepteur d'ADN soit actif, il faut notamment que la zone compactée s'ouvre localement pour laisser place aux réactions biologiques, comme le recrutement des récepteurs de l'œstrogène aux gènes ciblés par ceux-ci. « Il y a quelques années, on croyait que le remodelage de la chromatine se faisait de manière statique, explique Nicolas Gévry. Nos travaux ont démontré que celui-ci s'opère de façon cyclique. »

« Cette nouvelle compréhension des mécanismes de remodelage de la chromatine est suffisamment important pour que l'éditeur de la revue « Genes & Development » nous demande la publication rapide de nos résultats en ligne plutôt qu'en format imprimé, car ils feront l'objet d'une prochaine discussion dans la revue Nature », signale le chercheur.

Ces résultats prometteurs ne sont probablement qu'un début puisque les Instituts de recherche en santé du Canada ont octroyé le 8 juin dernier un financement de prêts de 520 000 $ sur quatre ans au professeur Gévry pour son projet de recherche sur le rôle de la chromatine dans la régulation des gènes dépendant des récepteurs de l'œstrogène.

Source : Nicolas Gévry, professeur adjoint, Département de biologie-Université de Sherbrooke